夜色已深，南宮族地核心長老住宅區一片靜謐。
南宮玄的書房內。
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南宮玄與南宮嚴對坐在一張攤開著城防地圖的木案兩側，神色皆有些凝重。
「阿玄，」南宮嚴手指敲擊著桌面，「明日探查，你心裡可有人選？這先鋒……不好派啊。」
南宮玄端起茶抿了一口。
他目光落在地圖上那片被硃筆圈出的區域，緩緩道：「是啊，派精銳去，折損了心疼，派尋常子弟去……」
他搖了搖頭，沒再說下去。
但意思不言自明，那與送死無異，也探不回有價值的情報。
「星若那丫頭，到底是年輕氣盛。」南宮嚴嘆了口氣。
「有衝勁是好事，可這擔子……也太沉了。咱們這些老骨頭，還得在後頭給她把著點，別真讓她把家族底蘊給拼光了。」
他雖然白天最終遵從了家主決議，但內心的憂慮並未消散。
「主母和勖長老都點了頭，自有他們的考量。」
南宮玄語氣複雜。
「只是這考量……或許看得比我們更遠，也或許……風險更大。」
至於大長老……」他頓了頓，臉上露出一絲感慨與懷疑交織的神色。
「他近日氣息愈發淵深，有傳言，說他……有觸摸悟道巔峰的可能。」
「悟道巔峰？」南宮嚴先是一愣，隨即失笑搖頭。
「你信？大長老德高望重，修為精深不假，可畢竟……年紀不饒人啊。」
「若是再年輕個十載，我或許還信上三分。如今嘛……」
他意思很清楚，希望渺茫。
壽元與氣血的衰敗，是橫在絕大多數修士面前難以逾越的天塹。
南宮玄默然，他何嘗不知這個道理。
只是心底總還存著一絲微弱的希望。
若大長老真能突破，家族便又多一根擎天巨柱，在這亂世中也多一分底氣。
但這話，此刻說來也無益。
就在這時，書房外傳來了輕輕的叩門聲，以及一個蒼老中帶著些微遲疑的聲音：「玄長老，嚴長老，可方便一敘？」
是南宮磐。
南宮玄與南宮嚴交換了一個眼神。
南宮嚴眉頭一皺，低聲道：「這老石頭，白天被大長老當眾點了名，這會兒又來作甚？莫不是還想阻礙星若的決心？」
「讓他進來吧。」南宮玄揚聲，「磐長老，請進。」
門被推開，南宮磐的身影出現在門口。
他走進書房，對二人微微頷首，目光掃過案上地圖，最後落在南宮玄臉上。
「深夜叨擾了。」南宮磐的聲音有些沙啞，他頓了頓，臉上露出一抹苦笑。
「方才……獨自想了許久。」
「勖長老白日裡的話，倒是點醒了我。」
南宮嚴有些意外地看著他。
南宮磐繼續道，語氣沉重：「我執掌族規戒律大半生，自詡最重規矩，最講尊卑有序。」
「卻未曾想，自己竟成了那個破壞規矩的人。」
他看向二人，
「勖長老說得對，這個家，終究要交到年輕人手裡。」
「我們不能因家主決策與己見不合，便心生牴觸，陽奉陰違。那才是真的取禍之道，家族離心離德之始。」
南宮玄神色稍緩，點了點頭：「磐長老能如此想，自是最好。」
「星若雖年輕，但心性、魄力、乃至機緣，皆非常人。」
「我等既為家族長老，自當同心協力，助她度過此次難關。內耗，最是要不得。」
「是，是這個理。」南宮磐應道。
他向前走了兩步，目光再次落在地圖上，猶豫了一下，還是開口問道：
「玄長老，嚴長老，我知此時再問或許多餘……但心中實在難安。」
「對於明日的探查，具體……有何計劃？派哪一部前去？由何人領隊？」
南宮嚴聞言，端起茶杯喝了一口。
隨後，他手指在地圖上南宮族地外圍點了點：
「磐長老問得正好，我與玄長老商議，打算從兩處抽調精銳，混編成數支小隊。」
「哦？哪兩處？」南宮磐身體微微前傾。
「一是東郭源統領的暗衛。」南宮玄接過話頭。
「暗衛常年執行隱秘任務，擅長潛行、偵察、刺殺，對危險感知敏銳，是探查的天然好手。尤其東郭源此人……」
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒。
「此子雖只是道基境界。」
「但我聽聞他力抗三位黑沼悟道修士，反殺其二，其真實戰力無法估量。」
「更難得的是，他對家族忠心耿耿，經『化蝶』一事，心性意志更為堅毅，可堪重任。」
「源小子！」
南宮磐眼睛驟然一亮，幾乎脫口而出。
「玄長老好眼光！正是！我怎麼把他給忘了！」
他激動地拍了一下大腿：「這小子，雖然道基境，但那戰力……說他有悟道實力絕不為過！」
「磐實不才，但看人還有幾分眼力，此子骨子裡有股狠勁，對家族更是沒得說，忠勇無雙！」
「派他帶隊，再合適不過！」
南宮玄看著南宮磐興奮的樣子，臉上露出淡淡的笑意，點了點頭，隨即眼中又掠過一絲更深的感慨：
「磐長老所言不虛。此子確有過人之處。」
「而且……不知怎的，看著他，有時候會讓我想起一個人。」
南宮磐和南宮嚴聞言，都看向他。
南宮玄目光悠遠，輕聲道：「讓我想起……守大哥。」
「……」
南宮磐臉上的興奮瞬間凝固，南宮嚴撫須的手指也停住了。
空氣仿佛靜默了一瞬。
南宮守。
那是上一代家主，是南宮勖長老一母同胞的弟弟。
也是……曾經由「東郭」改姓「南宮」，最終執掌家族大權的傳奇人物。
那是上一輩人記憶深處，一個代表著天賦、魄力與爭議的名字。
南宮磐喉結滾動了一下，眼神有些複雜地閃爍，最終只是低聲含糊地應了句：
「……是有些像那股子韌勁。」
南宮嚴迅速從短暫的失神中恢復，輕咳一聲，將話題拉回：「暗衛是其一。這其二嘛，」
他看向南宮磐，「便是芸長老執掌的御蠱使。」
南宮磐一愣：「御蠱使？」
這是由南宮家與東郭家中，那些專精於駕馭特定蠱蟲的修士所組成的特殊部門。
「對。」南宮玄點頭，手指在地圖上虛劃了幾個區域。
「蠱蟲在某些方面，比人更適合偵察。」
「尤其是一些擅長匿跡、感知的蠱蟲，可先於修士發現危險。」
「御蠱使中精通此道的子弟不在少數。將他們與暗衛混編，取長補短。」
「暗衛負責戰鬥。御蠱使負責放蠱偵察。」
他頓了頓，神色嚴肅起來：「具體計劃，分三步走。」
「第一步，」他用手指在代表南宮族地的區域向外畫出幾條放射狀的虛線。
「小隊以族地為核心，呈扇形向外輻射。」
「首要目標是摸清緊鄰族地周邊範圍內的詳細情況。」
「哪裡屍傀密集，哪裡相對稀疏，街道損毀程度，有無倖存者據點，其他家族勢力範圍的動向。」
「最重要的是，評估出幾條相對安全的路徑。」
「同時，嘗試與城外幾處資源點的家族修士建立聯繫。」
南宮磐和南宮嚴聽得專注，不時點頭。
「第二步，打通安全通道。」南宮玄的手指在地圖上幾個代表礦脈、藥園等資源點的地方點了點。
「在第一步的基礎上，集中力量，選擇屍傀威脅最小的一條線，進行清理。」
「嘗試打通連接最近一處資源點的安全通道。」
「第三步，也是最終目標。」南宮玄的聲音壓低，「偵察溯源。」
「記錄屍傀的種類。是否出現比普通屍傀更強、更難對付的變種。」
「比如我之前提到的鐵屍、銅屍。」
「屍傀是否存在指揮跡象？」
「以及……」他頓了頓，眼中寒光一閃：「黑沼修士的活動痕跡。」
「黑沼？！」南宮磐瞳孔一縮，下意識地重複了一遍，臉色瞬間凝重起來。
「玄長老，你是說……這一切，可能是黑沼在背後搞鬼？」
南宮玄緩緩點了點頭，沉聲道：「主母有這方面的懷疑。」
「白霧、屍傀、聯絡中斷、各家族同時遇襲……種種跡象，不似天災，更像人禍。」
「而有能力、有動機、行事風格又如此詭譎陰毒的，黑沼的嫌疑最大。」
南宮磐沉默了。
他一點不懷疑南宮楚的敏銳。
那個女人，從接過家族權柄以來，平衡各方，洞察秋毫，算無遺策。
她懷疑黑沼，那此事十有八九便與黑沼脫不了干係。
想到這裡，南宮磐心中不禁升起一股複雜的情緒。
他想起南宮楚像南宮星若這般年紀的時候……
那時她還只是南宮家的大小姐，卻已展露出驚人的聰慧。
冰肌玉骨，冷媚天成，不僅修為進境驚人，對家族事務、人心謀略的見解，也常常讓老一輩都暗自心驚。
她的天賦才情，即使是現如今的東郭源，也難出其右。
她是真正的天之驕女，是那個時代霜月城最璀璨的明珠。
吸引了不知多少青年才俊、甚至周邊大勢力的目光，提親的、結交的絡繹不絕，幾乎踏破了南宮家的門檻。
然而後來……
南宮磐的思緒驟然中斷，仿佛觸碰到了某個禁區。
他猛地打了個寒顫，將那些幾乎要浮出水面的記憶碎片死死壓回心底。
那是南宮家的禁忌，是南宮家修士心照不宣、絕口不提的往事。
他不敢再想下去。
此時，南宮玄的手指從地圖上收回，繼續說道：
「以上三步，是探明敵情的必須。」
「但白霧籠罩全城，屍傀之禍也並非只針對我族。」
「可能的話，還要嘗試與古家、徐家、蕭家等不那麼敵對的家族建立聯繫。」
南宮磐回過神來，他在一旁聽著南宮玄的話。
心中的最後一點疑慮隨之消散。
「嗯……」南宮磐緩緩點頭：「磐明白了。如此安排，已是妥當。」
「我這就去準備分內之事。」
說罷，他對著南宮玄與南宮嚴略一頷首，便轉身走向門口。