東郭源抬起頭，迎向南宮嚴灼灼的目光，也望向在場所有注視著他的人。
包括上首那平靜深邃的南宮楚，和目光堅定的南宮星若。
然後，他後退半步，雙手抱拳，對著南宮嚴，也對著這滿廳象徵家族權柄的核心人物，深深一揖。
「源，蒙家族厚恩，愧受重寶。定當竭盡所能，勤修不輟，早日悟道，以報此恩。」
他直起身，目光掃過眾人，語氣變得沉凝堅定，如同立誓：
「手中刃，即為家族刃。」
「他日若需，源必持此【幽龍牙】，為家族披荊斬棘，蕩平前路之敵！」
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「定不負家族厚望！不負諸位長老期許！」
南宮嚴聞言，暢快大笑，手再次拍在東郭源肩頭：
「哈哈哈！好！說得好！這才是我南宮家的好兒郎！」
「快起來，如今你可是東郭家的第四位實權長老了，當有長老的氣度！」
他親自將東郭源扶起，眼中是毫不掩飾的欣賞。
東郭源順勢起身，胸中暖流涌動。
這份認可，這份被接納的實感，是曾經的他夢寐以求的。
此時，南宮勖放下茶杯，撫著雪白長須，目光溫和地望向東郭源：
「源兒，你之忠勇，實乃家族之幸。」
「根基紮實，心性堅韌，更有『化蝶』之奇遇打磨。假以時日，勤修不輟，未來便是窺探那悟道巔峰之境，亦非虛妄。」
悟道……巔峰？
這四個字在宴會廳內激起了滔天波瀾！
席間瞬間一靜，隨即爆發出更大的譁然。
「悟道巔峰？！大長老竟對東郭源有如此期許？！」
「天啊……大長老和主母如今的境界也才是悟道後期而已！」
「就這也已經是霜月城真正的頂尖戰力！」
「源哥……不，源長老未來竟有望達到那一步？！」
「家族這是要傾力培養下一代的擎天之柱啊！」
羨慕、敬畏、激動、難以置信……各種目光幾乎要將東郭源淹沒。
就連幾位長老，眼中也掠過一絲驚異，隨即化為更深的認可。
源小子之資，有這種可能。
東郭源深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，對著南宮勖的方向，再次深深一揖：
「源，謝大長老厚望！必當……必當窮盡此生，不敢有負！」
這一刻，榮光加身，前路璀璨。
觥籌交錯，讚美與祝福如潮水般湧來。
東郭源被眾人的熱情包圍，臉上帶著發自內心的明亮笑容。
氣氛熱烈到了頂點，酒意微醺，人人臉上都帶著笑意。
不少年輕子弟借著酒意上前向東郭源敬酒，說著欽佩的話語，描繪著跟隨他大展拳腳的憧憬。
就在這氣氛最酣暢的時刻。
南宮磐仿佛忽然想起了什麼至關重要的事情。
他放下酒杯，臉上帶著一種和煦的笑容，轉向端坐上首的南宮楚，朗聲開口：
「對了，主母，源小子此番立下不世之功。這心蠱的重新接種，也該提上日程了吧？」
「此事可慢不得。」
他的目光掃過全場，尤其在那些激動未消的年輕東郭子弟臉上停留了一瞬，聲音微微拔高：
「源小子如今是家族楷模，是我南宮家上下公認的忠勇典範。」
「他的忠誠表率，更需以此向所有子弟彰顯。」
「我南宮家，賞罰分明，規矩森嚴。對忠誠之士的『守護』，亦從不延遲！」
話音落下的瞬間。
東郭源臉上那明亮的笑容，瞬間凝固。
手中那杯剛剛被人斟滿的靈酒，猛然一顫，險些潑灑而出。
他抬起頭，看向笑容依舊和煦的南宮磐，眼中是一片茫然的空白，仿佛沒聽懂。
南宮星若冰清玉潔的容顏上，微微一愣。
她下意識地看向母親南宮楚，冰澈的眸子裡閃過一絲疑惑。
她記得母親之前似乎對「心蠱」制度有過反思……
南宮芸溫婉如水的面容上，那一直帶著的柔和笑意僵住了。
她嘴唇翕動了一下，似乎想說什麼。
但目光迅速掃過南宮磐、東郭明、南宮勖，最後落在主母南宮楚毫無波動的側臉上。
所有的話，最終化為一聲嘆息，輕輕搖了搖頭，眼帘低垂下去。
東郭明，作為東郭家在席間地位最高的本家長老。
他剛剛還因東郭源的榮耀而眼眶微熱。
此刻，他卻猛地沉默下去。深深地低下頭，避開了所有人的視線。
他死死盯著面前杯中晃動的酒液，手指無意識地收緊，捏得白玉酒杯微微作響，手背青筋隱現。
他能說什麼？贊同？
他體內同樣有著「心蠱」。
反對？他有什麼立場反對這維繫家族千年的「規矩」？
唯有沉默，是此刻唯一能夠的姿態。
南宮嚴臉上的笑容收斂了。
他看了看南宮磐，又看向東郭源，似乎也覺得此事提得有些突兀。
但未直接反駁，反而沉吟了許久，眼中浮現出一絲贊同的意味。
南宮勖撫著雪白長須的手，微微一頓。那雙洞察世事的深邃眼眸，緩緩掃過全場。
看過東郭源不敢置信的臉色，看過孫女星若眼中的疑惑。
看過南宮芸的嘆息，看過東郭明的沉默，看過南宮嚴的沉吟……
最後，他的目光落在了端坐主位，從始至終未發一言的南宮楚身上。
廳內剛剛還沸騰的熱烈氣氛，此刻已降至冰點。
所有人的呼吸都不自覺地放輕了。他們知道這意味著什麼。
角落處，南宮山複雜的看著東郭源。手握緊，但又放開，最後只能沉默無言。
南宮楚平靜而絕美的容顏上，依舊看不出太多情緒。
只是，握著酒杯的縴手，指尖微微泛白。
她抬起眼瞼，目光迎上女兒南宮星若眼中那清晰的疑惑，在那張酷似自己年輕時的冰清臉龐上停留了一瞬。
隨即，她緩緩移開視線，沒有立刻說話。
宴會廳內，落針可聞。
就在此時，南宮磐似乎並未察覺那凝固的空氣。
他臉上露出一絲困惑的神情，轉向主母南宮楚，語氣帶著一種急切：
「主母？您這是……？」
「此事關乎忠誠表率，更是對功臣的莫大肯定與守護啊！」
「源小子這般忠勇，其『心蠱』因化蝶消散，正該及時補種，以彰其功，以固其志！這不僅是規矩，更是榮耀！」
他話音一落，部分被剛才榮光場景感染。
又被南宮磐此前那番「心蠱榮耀論」深深影響的南宮家年輕子弟，也仿佛被點醒，紛紛附和：
「是啊！磐長老不提，我們都差點忘了，源哥的心蠱也在化蝶時沒了！」
「沒錯！這可是大事！源哥是楷模，他的心蠱更該是楷模中的楷模！」
「不愧是思慮周全的磐長老！事事以家族為先！」
甚至，一些東郭家的年輕子弟眼中也燃起了狂熱。
他們回想起南宮磐講述的「化蝶先烈」史詩，激動道：
「磐長老說得對！化蝶是榮耀，重新接種更是延續這份榮耀！」
「源長老的忠誠，需要用最莊嚴的方式銘刻下來！」
這些聲音起初零散，隨即匯聚成一股不容忽視的聲浪。
他們看向東郭源的目光，從純粹的敬佩，漸漸摻雜了某種「期待」。
期待他欣然接受這份「至高榮譽」。
東郭源站在那裡，他臉上的表情無法言說，難以形容。
他聽著那些「榮耀」、「表率」、「延續」的字眼，看著那一張張狂熱或理所當然的臉。
忽然覺得無比荒誕，又無比寒冷。
就在這時，一直沉默撫須的南宮勖，緩緩開口了，語氣聽不出情緒：
「嚴長老。」
被點名的南宮嚴神色一肅，立刻起身：「大長老。」
南宮勖的目光依舊平靜，問道：「數百年前，那些甘願化蝶、為我族殺出血路的先烈們……最終，如何了？」
南宮嚴臉色更加肅穆，沉聲回答：「回大長老，據族史明確記載，所有於那場血戰中化蝶的先烈……無一人存活。」
「化蝶之力，用於極致爆發，燃盡一切，乃與敵偕亡之最終絕唱。」
他頓了頓，目光複雜地瞥了一眼臉色蒼白的東郭源。
「源小子此次……化蝶之力主要用於修復己身，故而能存活。此種情況……實屬族史首例。」
「無一人存活。」
這五個字，砸在每一個人的心上。
剛剛還在宣揚「化蝶榮耀」的年輕子弟們，臉上的狂熱瞬間僵住，張著嘴，卻發不出聲音。
他們忽然意識到，自己歌頌的「榮耀」背後，是怎樣慘烈徹底的犧牲。
「外公！嚴長老！」
一個清越卻帶著壓抑激動的聲音驟然響起。
只見南宮星若霍然起身。
她冰清玉潔的容顏泛起一絲薄紅，那雙總是清澈平靜的眼眸，此刻燃燒著清晰可見的火焰。
她不再掩飾，目光直視南宮磐，語氣堅定：
「既如此，源他已然為家族流盡鮮血，歷經死劫，其忠誠天地可鑑！」
「如今僥倖憑『化蝶』新生，此乃天意，亦是其自身忠勇所得之果報！」
南宮星若冰清的目光掃過在場眾人，最後定格在南宮磐臉上：
「為何非要拘泥陳規，行那重複接種之舉？」
「難道過往的功勳、流淌的鮮血、乃至這死而復生的經歷，還不足以換取家族一份徹底的、毫無保留的信任嗎？！」
她向前一步，聲音提高，更帶著一份一直以來深藏的痛心：
「磐長老，族規是死的，人是活的！」
「我南宮星若既為家主，眼中更應看見的是族人的赤誠之心。」
「而非一味固守那些冰冷的陳年舊規！」
這番話，石破天驚！
南宮磐的臉色瞬間沉了下來，變得極為難看。
他沒想到，向來清冷寡言，甚至有些過於遵守禮儀的星若家主。
竟會在此刻，為了一個分家子弟，如此激烈地當眾駁斥自己！
他眼中閃過一絲怒意，但更深處是難以置信。
「星若家主！」
南宮磐的聲音陡然轉厲，帶著長輩訓斥晚輩、更是維護「規矩」的凜然。
「此言差矣！正因您是家主，肩負一族興衰，更應時刻謹記，族規之森嚴，方是家族凝聚不散、傳承千載之根基！」
他踏前一步，氣勢逼人。
「心蠱關乎根本，連接主分，維繫忠誠，豈可因一人之功而輕言廢弛？」
「今日若為東郭源破例，他日其他子弟立下大功，是否亦可要求免除？」
「長此以往，規矩廢弛，賞罰失衡，人心浮動，家族何以立世？何以面對列祖列宗？！」
他猛地轉頭，目光射向東郭源，語氣又轉為一種「苦口婆心」的「懇切」。
「源小子！你深明大義，當知此事非為你一人！」
「你是家族楷模，你的選擇，便是全族子弟的表率！」
「你的忠誠，需以這最傳統的方式延續、彰顯，方能激勵後來者，讓我南宮家忠勇之風，代代相傳，永不斷絕啊！」
「你，難道要因一己之私，動搖家族千年根基嗎？」