殿內空氣仿佛凝固。
數息之後，南宮楚才緩緩開口，帶著一股冰冷的質詢之意。
「源兒。玄鐵林於家族之重，你應心知肚明。」
「帶陸道友前往……砍柴……」
她微微停頓，語氣加重，
「……此議，是你提出的？」
東郭源只覺得脊背發寒，頭皮發麻。
他再清楚不過，這是主母動怒的前兆。他幾乎能預見到接下來的狂風暴雨。
東郭源心中一緊，立刻就要躬身請罪，將責任攬到自己身上。
絕不能牽連陸前輩。
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就在他嘴唇微動，即將開口時。
一道溫和的聲線，平靜地響起。
「南宮主母。」
所有人的目光瞬間聚焦到發聲之人，陸熙身上。
只見他神色依舊平和，對著南宮楚微微頷首，語氣帶著一絲歉意。
「是陸某唐突了。此事與東郭小友無關。」
他目光掃過在場眾人，最後落回南宮楚身上，坦然道。
「於我而言，觀木理，感生機，一砍一斫間，皆可見道。」
「砍柴，亦是修行的一種方式，故而相詢。」
他頓了頓，
「若此事於南宮家族規矩不便，那便作罷，無需為難。」
話音剛落。
「咦？」
「真…真是陸道友你要去……砍柴？」
南宮楚臉上的冰霜，迅速消融。她眼中銳利的光芒收斂。
轉為了一絲不易察覺的慌亂。
「陸道友言重了！萬萬不敢當『唐突』二字！」
她的聲音放緩，原本冰冷的語調染上了一層冷媚柔和。
帶著點急於解釋的意味。
「是我等疏忽了！竟不知玄鐵林對道友修行有此助益！」
她一邊說，一邊已從主位上站起身。
絕美的臉龐上努力擠出一個得體而略顯僵硬的歉然笑容。
「道友需要何種木材，儘管開口！」
「莫說區區砍柴，便是將那玄鐵林送給道友做清修之地。」
「也是我南宮家的榮幸！」
躬身低頭的東郭源，幾乎不敢相信自己的耳朵！
那位說一不二、執掌生殺、連主家長老在她面前都需謹言慎行的主母……
竟然會用帶著……近乎 「低聲下氣」 的姿態說話？
這種反差，像一記重錘，狠狠砸在他的認知上。
讓他內心掀起了驚濤駭浪，只能將頭埋得更低，死死盯著地面。
才能掩飾臉上的震驚。
此時，南宮楚將目光重新投向了依舊躬身不起的東郭源身上。
這一次，她的眼神複雜了許多。
其中竟罕見地摻雜了一絲……歉疚。
「源兒，」
「方才……是我心急，未問清緣由便質詢於你，讓你受委屈了。」
東郭源猛地一怔。
委屈？這個詞像一根針，刺中了他內心深處那不敢言說的情緒。
他剛才何止是緊張，那一瞬間，他感到了不被信任的刺痛。
但他早已習慣將這一切深埋，用溫順和恭謹層層包裹。
他沒想到，主母竟然會看到，甚至會……說出來。
他不敢抬頭，只是將身子躬得更低，聲音愈發恭敬，甚至帶著一絲惶恐。
「主母言重了！是源思慮不周，未能清晰稟明，險些誤了大事。」
「請主母責罰！」
南宮楚看著他那近乎條件反射般的恭順，眼眸深處那一絲歉意似乎更濃了些。
但轉瞬便被更深沉的無奈覆蓋。
她輕輕吸了口氣，語氣放緩，像是在解釋，又像是在對自己陳述。
「家族重器，牽一髮而動全身。我身為主母，有時……」
「不得不先以最壞的打算審視一切，方能避免更大的疏漏。」
「並非是針對你個人。」
【她……是在向我解釋？】 東郭源心中巨震。
那股原本被壓抑的委屈，在這句解釋面前，奇異地消散了大半。
隨即露出的是一種更複雜的情緒。
他依舊低著頭，悶聲應道。
「源的性命、前程皆是主家所賜，不敢有半分怨懟。」
「主母苦心，源……明白。」
此時，南宮楚語氣恢復了平靜，轉頭對陸熙說道：
「玄鐵林深處有數百年份的鐵木，質地極佳。」
「蘊含靈韻最為濃郁，於道友的修行或更有裨益。」
「若道友不棄，我可親自帶道友前去挑選。」
說完，她目光轉向依舊躬著身的東郭源。
「源兒，你也一同跟著，聽候陸道友差遣，務必周到。」
東郭源壓下心中的萬丈波瀾，恭敬應道：「是，主母。」
南宮楚這才重新看向陸熙，臉上浮現略顯生疏的溫和笑容。
「陸道友，請。」
陸熙微微一笑：「有勞南宮主母了。」
南宮楚微微頷首，對陸熙和東郭源道：「陸道友，源兒，跟我來。」
三人轉身離開議事殿。
後方，殿內右側一直沉默觀察的兩位長老迅速交換了一個眼神。
正是方才出言反對的六長老和那位瘦削的長老。
【六長老：道友？主母竟直呼「陸道友」？】
【如此親近的稱謂……莫非，主母與這位北境之主的關係，已遠超我等預期？】
【若真能借這位通天大能之力，我南宮家當前困局，或可迎刃而解！】
【天佑我族！】
【瘦削長老： 妙啊！楚丫頭平日裡冷若冰霜。沒想到關鍵時刻竟有如此手腕！】
【能與此等人物攀上「道友」之交，這份機緣，可比十片玄鐵林都珍貴！】
兩位長老不約而同地抬手，輕輕撫了撫頜下長須。
眼中閃過滿意的光芒，目送著南宮楚、陸熙和東郭源三人離去的身影。
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走出莊嚴肅穆的南宮族地，周圍的建築逐漸稀疏。
陽光透過雲層，灑在青石路上。
南宮楚在前引路，陸熙與她並肩而行。
東郭源則落後半步，恭敬跟隨。
氣氛一時有些沉默，只有腳步聲和遠處隱約的市井聲傳來。
陸熙目光掠過道路兩旁規整劃一的建築。
以及偶爾遇到的、見到南宮楚便立刻躬身避讓的南宮族人。
他忽然開口，語氣溫和，卻帶著一絲疑惑：
「南宮主母，陸某有一事不解，唐突之處，還望見諒。」
南宮楚側首，對上陸熙清澈平和的目光，微微頷首：「陸道友但說無妨。」
「我觀貴族上下，規矩森嚴，主僕分明，等級清晰如同刻度。」
「如此環境，固然秩序井然，但長此以往，人人心頭都似壓著一塊巨石。」
「言行舉止皆在框格之內，難道不覺得……壓抑麼？」
他頓了頓，抬眼望向天空中偶爾飛過的鳥雀，輕聲道：
「便如那籠中之雀，縱有華屋珍饈，終究失了振翅蒼穹的自由與暢快。」
「修道之人，所求的不該是心靈的自在與超脫麼？」
「這般活法，於道心無礙？」