維斯特洛，北境，臨冬城
當龍王看著伊里斯私生子在龍石島馴龍時，狼林的木材正在源源不斷地運往避冬市鎮。相比往年，這座城鎮擴大了十倍不止。
絕境長城隔絕塞外大部分的魔力，可規則的變化還是影響到了北境。魯溫學士預測今年的冬季將格外漫長，最資深的學士也不敢定論下一次開春的時間點。
喬拉莫爾蒙帶著白港的狼群團前往臨冬城與艾德史塔克交接新一批的銀礦。不知道為什麼國王似乎對史塔克家族有獨特的偏愛，明明有龍的前提下，還是給艾德大人一個體面的台階。甚至不惜割讓本屬於王室的利益（大貴族領地內的礦產，王室有權抽成），將全部銀礦收益贈予冰原狼。
作為原熊島伯爵，喬拉對史塔克的觀感極為複雜。他們家族的領地來源於羅德利克·史塔克。這位冬境之王通過一場摔跤比賽，從伍德福特家族手中贏得了熊島。之後羅德利克·史塔克就把這塊領土賜予了莫爾蒙家族，讓他們代代效忠臨冬城。哪怕托倫史塔克屈膝後，這一點也從未改變。
可喬拉卻犯下大錯，娶了一個他配不上的女人。為了滿足那個海塔爾的虛榮，他幾乎毀掉了自己的榮譽。最終，他帶著恥辱逃亡厄斯索斯，加入狼群團，又因戰功與忠誠被龍王重新起用，賜予白港堡伯之位。
對那位龍王，喬拉的觀感同樣複雜。羅伯特賜予了他第二次生命。可喬拉在內心深處很嫉妒他——嫉妒他可以擁有兩位美貌又忠貞的妻子，嫉妒他本人「接近神」的容顏，更嫉妒他可以正大光明地販奴卻依舊被世人稱為「英雄」「亞索爾亞亥轉世」。
「呼，」喬拉深呼吸一口氣，強行壓下內心深處的複雜情緒。也只有北境出身的人可以在這種鬼天氣不怕凍傷肺地呼吸。
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不遠處，BJ守護正帶著全家老少迎接這位白港堡伯兼國王特使。除了正在紅堡和馬爾溫博士學習舊神之道的布蘭外，史塔克家族的人全到齊了。包括布蘭登與亞夏拉的那個私生女。
「艾德大人。」喬拉翻身下馬，單膝跪在積雪覆蓋的石板上，聲音低沉卻帶著北方人特有的直率，「白港狼群團奉陛下之命，將本季銀礦全數運抵臨冬城。
言簡意賅，如果不是國王的命令，喬拉打死也不願意再見到這個差點讓他家破人亡的男人。他的目光下意識地從北境守護的臉上移開，卻意外發現凱特琳身材的變化，就算是厚實的冬裝也無法遮掩。
「恭喜艾德大人，史塔克家族又將增添新鮮血液。」白港堡伯面無表情地說著干硬的祝賀詞。白港距離布拉佛斯最近，鐵王座上那位出身於那座秘之城。這使得此地堡伯相比其他地方多上一絲政治色彩，無論東大陸還是西大陸，都不乏貴族上門試圖推銷自己的女兒給喬拉。奈何大熊被前妻傷透了心，一直沒有再娶，自然不會有後代。
艾德微微一怔，隨即露出一個淺淡的笑容，伸手扶起喬拉：「多謝，喬拉大人。凱特確實又有身孕了。這是舊神賜予我們的恩典。如果不介意的話，請接受我們的款待。」
白港堡伯也有點震驚，他本以為艾德史塔克這種人永遠不會露出那種表情，更不會說出那種話，尤其是對他這樣「有前科的北境人」。
點了點頭，喬拉揮揮手安排狼群團軍士去搬動銀礦石。在成為新任教頭的喬里.凱索的帶領下，將箱子送往新建造的鑄幣廠。
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大廳的壁爐里，火焰熊熊燃燒。艾德親自為喬拉倒了一杯熱騰騰的加料烈酒。飲下後徹底驅散了長夜寒意。
「喬拉爵士，」說實話臨冬城公爵非常厭惡這種討好人的感覺，換做以前，眼前之人出現在他面前二人就會陷入爭執。可他臨走前將家傳的瓦雷利亞鋼劍送去黑城堡的行為表明，在骨子裡其依舊是那個有榮辱的北境漢子。那件事情只有他可以完成。
「大人，有事情您就直說吧...過往的恩怨在這冬日面前都不過是孩童的情緒。」白港堡伯深深地嘆了口氣，「您不需要刻意討好，我們互相看不上，那就寫在臉上吧。」
艾德沉默片刻，灰黑色的眼睛直視著喬拉。大廳里，白港的軍士正在大吃大喝，靠著南方的支援北境依舊有著足夠的存糧招待他們。
「喬拉大人，這是國王寄來的信件。」艾德史塔克將蓋著泰坦印章的信遞給白港堡伯，「看完後，您就會明白我的擔憂。」
時間一分一秒地過去，外面的風雪並未停止。臨冬城的溫泉讓這裡感受不到絲毫寒意，卻足以凍僵大熊的心臟。
「原來如此...北境代代的傳說...臨冬城必須有一個史塔克...」喬拉呆呆地看著信中的內容。作為龍王最信任的人之一，他對羅伯特詭異莫測的神秘能力早已見怪不怪。可他預言，長城防線將在近期被異鬼突破...著實有些聳人聽聞。
「如果您希望我全力支援，那就太小看我了，史塔克。」感覺受到冒犯的喬拉幾乎克制不住要起身怒斥。
「北境是我的故鄉，守夜人總司令是我父親。我不可能因為私人恩怨就...」
「這一點我不擔心！也從未懷疑！」艾德出神地看著宴席中的孩子們，羅柏已經是個大人的模樣，正在學著他的儀態和北境人居多的狼群團將士們打著招呼，提前學習領主之道。珊莎不喜歡這批大老粗，只是面帶假笑地在母親旁邊吃東西。艾莉亞和瑞肯則完全是孩子脾氣，狼群團粗豪的作風很對他們胃口，也不顧貴族的禮儀在大廳內嬉笑打鬧。還有萊安娜...自己的侄女，大哥唯一在世的血脈。
「我的請求恰恰相反，如果異鬼真的突破長城，我希望您可以送我妻子以及...我的侄女走。白港的條件很優渥，有新舊城堡兩座，新城是曼德勒家族仿造杜斯伯里建造。舊城雖已淪落為關押囚犯的監獄，但也曾是灰史塔克家族的居所。而且，白港有海，只要異鬼不把峽灣也給凍住，最差的情況也能讓女人孩子逃往厄斯索斯！」
喬拉有些出神，甚至有些想笑。或者說若不是在別人家大廳，他真的會放聲大笑。那個永遠秉公執法，鐵面無私的北境守護，在面對家人的時候，也會有徇私的一面？那他喬拉.莫爾蒙妻離子散，流亡多年究竟是為了什麼？
喬拉盯著艾德看了很久，鬍鬚下的嘴角微微抽動，最終發出一聲低沉的、帶著自嘲的笑聲：
「艾德·史塔克……你終於也露出這一面了。」
他把信件緩緩折好，推回給艾德，聲音沙啞卻帶著一絲鋒利：
「我可以答應你。無論發生什麼，白港的船隊都會為凱特琳夫人和你的侄女準備好位置。食物、衣物、護衛……我都會安排妥當。但有一點我要說清楚——」
喬拉俯身向前，灰藍色的眼睛死死盯著艾德：
「如果你真相信陛下的預言，那你自己呢？羅柏呢？珊莎、艾莉亞、瑞肯呢？你們這些史塔克，準備怎麼面對即將到來的長夜？難不成真的要用那麼多冰原狼的血才能啟動儀式？」
艾德沒有立刻回答，只是緩緩轉動著手中的酒杯，目光再次落在孩子們身上。
「我是北境守護。」他最終開口，聲音平靜卻堅定得像寒冰，「我的職責是守住這裡，直到最後一刻。史塔克家族世世代代都在這裡紮根…臨冬城必須有一個史塔克。他們是我的孩子，如果那一天真的到來。如果陛下說的築城者故事屬實，無論是否願意，我們將履行我們的使命！」
喬拉靠回椅背，苦笑了一聲：
「聽起來真他媽像詩。但現實往往比詩殘酷得多。」
他抬起頭，看著壁爐里跳動的火焰，聲音低沉：
「行吧。我答應你。但作為交換，我也有一個條件——如果異鬼真的來了，如果你還活著…就別再用那種『鐵面無私』的眼神看我。至少讓我這個有前科的北境人，知道自己曾經為故鄉做過一點有用的事。」
艾德沉默良久，最終微微點頭：
「一言為定。」
窗外，風雪呼嘯，仿佛在嘲笑大廳里這兩個曾經互相看不順眼的男人，此刻卻因為同一個即將到來的災難而達成了某種脆弱的共識。
喬拉端起酒杯，再次一飲而盡。
心底深處，那股對龍王的嫉妒、對艾德的複雜情感，以及對即將到來的長夜的隱隱恐懼，交織在一起，讓他胸口發悶。
但至少…他還是北境人。終究做不到南方人那種無情的城府。