篤篤篤
敲門聲響起，打破房間內的尷尬。
鄭倚天皺著眉頭，有些不耐煩。
「誰？」
一個尖細陰柔的聲音響起。
「鄭大人，七殿下讓我來問問，問話可是結束了，這邊還有些錦繡商號賑災事宜要處理，殿下也要與李千戶商量。
出京之前陛下特地叮囑的，讓公主殿下上心一些。」
聽著門外太監的傳話，鄭倚天那本就陰沉的臉色又黑了幾分。
「知道了。」
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只是門外的太監卻沒有就此離去，而是再度問道。
「知道了，是結束還是沒結束？」
「你！」
鄭倚天只覺得腦門上的青筋直跳，轉頭又對上李葉青那副笑吟吟的表情。
見後者一副胸有成竹的模樣，更是氣不打一處來。
最終猶豫反覆許久，還是無奈地道。
「結束了，李大人，請吧。」
李葉青起身整理一下衣衫，抬腳向外走去。
路過鄭倚天身旁，突然輕聲說道。
「鄭榜眼，為官之道不是這麼做的，你若是只當別人手中的一把刀，那就隨時可能會被換掉。
這些道理，鄭氏的前輩不會沒教過你吧？」
「你！」
鄭倚天感覺胸膛中一股怒火在燃燒，卻又無法發泄出來，只能看著李葉青離開的背影。
走出偏房，李葉青對著來問詢的太監點頭致意。
「公公怎麼稱呼？」
「小姓吳。」
「吳公公，勞煩您帶路了。」
「不敢，李大人這邊跟我來。」
夜色如墨，鄭倚天的眼神也是。
李葉青的一番話，不偏不倚打在他內心最為脆弱的那處，他的確，不是當代鄭家最為看好的後輩。
所以他才會這麼急，上趕著給人當刀子，只是為了做出一番事業，好向族中的那些老傢伙證明。
只是如今看來，自己似乎...錯了。
吳公公帶著李葉青在院子裡七拐八繞，終於來到一處僻靜的側院。
他停在房門之前，朝著李葉青道。
「李大人請吧，公主大人已經等了許久。」
「多謝公公。」
說著，不動聲色地從懷中摸出一張銀票遞過去，後者也是從善如流地收下，隨即又恢復那副平靜神色，似乎什麼都沒有發生過一樣。
門口的侍女熟視無睹，打開房門，李葉青硬著頭皮走進。
但見書桌之後，一名明媚皓齒、雍容華貴的女子身穿淡紫色輕紗，在燭光的掩映下，輕紗下的內襯若隱若現，給雪白的肌膚映襯地如同玉脂一般。
李葉青就這麼低著頭，靜靜地站在中央。
上首的蓮公主似乎是未曾察覺到他的到來，依舊專心地看著面前的文書，時而皺眉，時而欣喜，提筆批註，停筆苦思。
「李葉青，你這條陳里，要官府出面限制息錢，不得超過二十分，這是為什麼？」
李葉青心中長舒一口氣，心想只要還願意說話就行，心中稍定。
「回殿下，」
李葉青的聲音清晰而沉穩，「此條限制，核心在於一個度字。
殿下明鑑，此番錦繡商號秉承聖意與殿下慈心，施以低息借貸，首要目的乃是救民，解百姓燃眉之急，助其恢復生產，重建家園，此乃皇恩浩蕩，亦是錦繡商號之仁義。
其利息微薄，近乎不牟利，只為維持基本運作與本金安全。」
他略微停頓，觀察了一下蓮公主的神色，見她聽得認真，便繼續道：「然而，商人逐利乃天性。
錦繡商號以救民為旨，低息放貸，於災民是甘霖，於其他民間商號、錢莊乃至地方大戶而言，他們看到的，卻未必是救災，而是一片因災荒而被迫形成的、巨大的、對銀錢極度渴求的市場。
而且有錦繡商號以商號之名率先參與救災，他們原本擔心貿然出手，冒犯朝廷之事也是蕩然無存，自然是迫不及待地進場，跑馬圈地。」
蓮公主秀眉微蹙，似乎想到了什麼。
李葉青接著道：「錦繡商號有殿下坐鎮，有利息上限約束，行事自然以民為本。
可其他商賈呢？
他們無此約束，亦未必有此仁心。
見到有利可圖，必然蜂擁而至。
屆時，他們會如何做？
他們會以幫助災民為名，行高利盤剝之實。
殿下試想，當災民走投無路，四處借貸無門時，突然有人願意借錢給他們，哪怕利息高得嚇人，他們為了活下去、為了買種修屋，會不會借？」
蓮公主沉默片刻，緩緩點頭，臉色凝重了幾分。
「他們會借。」
李葉青聲音沉了下來，「但借了之後呢？民間借貸，利息五花八門，有驢打滾，有印子錢，動輒年息數倍乃至十數倍。
即便明年老天爺開眼，是個難得的豐年，百姓辛勤勞作所得，扣除稅賦、口糧，還能剩下多少？
恐怕連償還那高額利息都勉強，更別說本金了。
如此一來，債務只會像雪球一樣越滾越大，永無還清之日。
這非是救民，乃是殘民。」
他直視蓮公主，一字一句道：「是以簽下借貸契約的百姓，被逼到絕路，只能賣身為奴，以自身乃至妻兒的人身自由，來抵償那永遠還不清的債務。
而這些新奴，會被誰買去？
絕大多數，正是那些放出高利貸的地方豪強、世家大戶！」
蓮公主的呼吸微微一滯，握著筆桿的手指不自覺地收緊。
李葉青的聲音在寂靜的房間裡迴蕩，帶著一種洞悉世情後的沉重：「如此一來，便形成了一個可怕的循環：朝廷賑災救民，是為保百姓安康，保丁口穩定，保稅賦來源。
可若放任高利貸橫行，則朝廷救下的百姓，轉瞬間就可能淪為豪強大戶的私奴！
朝廷登記在冊的丁口減少，意味著朝廷可徵發的賦稅、徭役減少，國力受損。
而那些世家大族隱匿的人口卻會因此增多，他們的莊園田產、私兵部曲得以擴張，實力增強。
此消彼長之下，殿下，這損害的，究竟是誰的根基？
是朝廷，是百姓，是天下！」
他深吸一口氣，總結道：「故而，臣斗膽建議，由官府出面，明確公示，在此次賑災借貸事宜中，所有參與放貸者，無論官商，年息不得超過二十分。
此限並非要扼殺民間借貸，而是設立一道底線，防止其徹底淪為吞噬百姓血肉的惡虎。
讓那些真正有心救民、謀取合理利潤的商號有規可循，也讓那些企圖趁火打劫、吸髓吮膏的惡徒知難而退。
如此，方能確保朝廷賑災救民之政，不被扭曲，不被利用，真正惠及百姓，穩固國本。」