「懷特閣下的英勇表現令人欽佩。」
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一個拿腔拿調的聲音在官員隊伍後方響起。
出聲的是個大腹便便的魔法部官員，穿著考究的暗紋長袍。
據說是羅道夫斯·萊斯特蘭奇某個親戚，徹頭徹尾的老派純血擁躉。
他清了清嗓子，無視了斯克林傑警告的目光，繼續高談闊論。
「不過，關於昨晚的行動細節，有些地方值得商榷。那九名食死徒在逃跑時，已經喪失了繼續作惡的能力。」
「面對毫無還手之力的目標，閣下直接將他們大卸八塊。」
「這種未經審判的極刑，手段是否過於酷烈。這完全有悖於魔法部的執法原則。」
禮堂的掌聲停了。
學生們放下手裡的刀叉，互相打量。
斯克林傑的臉黑了。
他今天來是為了拉攏查理，借這位年輕強者的名望安撫魔法界動盪的人心。
這蠢貨不僅在拆台，還在給整個魔法部招黑。
查理連眼皮都沒抬，打了個哈欠，懶得跟這種蠢貨多費唇舌。
我不想講，他不配聽。
突然。
那名官員連同他屁股底下的實木高背椅，毫無徵兆地拔地而起。
「啊！！」
慘叫聲劃破禮堂。
他在半空中翻了個面，頭朝下，腳踝黏在椅腿上，倒掛在天花板下方。
無杖施法，無聲施法。
周圍的魔法部官員沒有察覺到絲毫施法痕跡。
查理端起桌上的南瓜汁，喝了一口。
「我一直挺好奇，伏地魔是怎麼做到神不知鬼不覺摸進魔法部地下的。」他抬頭看著半空中掙扎的肥碩身軀。
「現在懂了。有這種腦幹缺失的貨色把門，換頭豬來都能長驅直入。」
哄堂大笑。
格蘭芬多的長桌上有人吹起了口哨，連拉文克勞的學生都忍不住捂著嘴偷樂。
斯克林傑額頭的青筋跳了兩下。
他花了大力氣才壓住當場拔魔杖的衝動。
這頭豬不僅搞砸了公關，還把魔法部的臉放地上踩。
鄧布利多適時開口，笑眯眯地推了推半月形眼鏡。
「查理，原諒這位先生吧。部里的官老爺們日理萬機，批閱公文才是他們的專長。」
「平日裡疏於實戰，自然不明白生死搏殺時，獅子搏兔亦用全力的道理。」
這話好像在幫胖官員說話，實際上也沒好到哪兒去。
翻譯過來就是：魔法部養的都是一群只會打官腔的飯桶。
斯克林傑臉皮發燙，恨不得在石板地上摳出個地道鑽進去。
他咬著牙，轉頭沖身後的傲羅低吼。
「把他弄下來！拖出去！」
兩名傲羅趕緊施展懸停咒，但胖官員紋絲不動。
直到查理放開了控制，那頭尖叫的豬才被解救下來，半拖半拽地弄出禮堂。
斯克林傑一秒鐘都不想多待。
他匆匆向鄧布利多點了個頭，帶著大部隊往外走。
臨出門前，他壓低聲音，警告隨行的幾家報社主編。
「剛才那段插曲，一個標點符號都不准見報。聽懂了嗎？」
記者們連連點頭。
但在人群邊緣，一個穿著亮綠色長袍的女人悄悄扣動了快門。
手裡的速記羽毛筆瘋狂飛舞。
咔嚓。
查理衝著麗塔的方向比了個耶。
魔法部的人前腳剛踏出橡木大門，禮堂里的空氣就活泛起來。
鄧布利多走到教職工長桌正中，清了清嗓子。
「鑑於昨晚的不凡經歷，今天全校停課一天。今晚我們將舉辦一場特別晚宴。」
格蘭芬多長桌爆發出歡呼，赫奇帕奇的學生把高腳杯敲得叮噹響。
一個期待停課，一個期待晚宴。
麥格教授推了推鼻樑上的方形眼鏡，嘴唇抿成一條直線。
O.W.L.s考試迫在眉睫，原則上來說，一節課都不該耽誤。
但看著台下那些鮮活朝氣的面孔，她把訓斥咽了回去。
今天確實是個值得銘記的日子。
夜幕降臨。
霍格沃茨禮堂被成千上萬根魔法蠟燭照得透亮。
長桌上堆滿了烤肉、牛排、燴菜、布丁和南瓜餡餅。
鄧布利多站在主席台上，聲音洪亮。
「直面黑暗，永不退縮。這是懷特先生為我們展現的勇氣。」他舉起高腳杯。
「願諸君都能擁有如此勇氣與智慧！」
全場掌聲雷動。
就連斯內普都沒表現出不同意。
雖然斯內普還是覺得查理這小子不是什麼好人，但他昨晚確實立了大功。
查理坐在長桌旁，正專心對付一塊烤肋排。
表彰發言聽聽就好，填飽肚子才是正經事。
晚宴尾聲。
羅恩往嘴裡塞進最後一個約克夏布丁，含糊不清地嘟囔。
「你們說，校長會不會直接宣布停課一周？連那個連名字都不能提的人都倒台了，咱們總該好好慶祝一下。」
「想啥呢，別做夢了。」
哈利覺得他在異想天開。
這時，鄧布利多敲了敲面前的金杯。
清脆的響聲讓禮堂安靜下來。
老校長透過半月形眼鏡看著台下的學生，笑容慈祥。
「為了向查理優秀的魔法素養學習。」
「下周的五年級O.W.L.s考試如期舉行。魔法部為了重塑威信，將派駐特別考官。評判標準，將比往年嚴格得多。」
羅恩的胳膊停在半空。
叉子掉在餐盤上，發出一聲脆響。
壞了，放假沒等到，考試要來了。
......
依舊是阿爾巴尼亞森林最深處。
潮濕沼澤終日不見陽光，腐敗落葉堆成厚重淤泥。
幾條沾滿倫敦下水道污垢的黑色毒蛇在泥水裡翻滾。
互相撕咬，纏繞。骨骼碎裂的脆響在林間迴蕩。
血肉重組。
爛泥與蛇蛻交織，強行揉捏出一具勉強維持人形的軀殼。
伏地魔又又又重生了。
趴在泥潭邊緣，他劇烈咳嗽，吐出幾口帶惡臭的黑水。
他打量著自己現在的身體。
現在連手腳都軟綿綿的，稍一用力就會掉下幾塊腐肉。
「查理·懷特……」伏地魔喉嚨里擠出破碎音節。
肉體殘破算不上什麼。
最致命的，是精神的崩塌。
只要閉上眼，那個少年居高臨下的眼神就出現在腦海里。
苦心鑽研幾十年的黑魔法在查理面前變得不值一提。
他的自尊心被碾得粉碎。
伏地魔用手肘撐著爛泥，試圖站起來。
但腿部失去支撐，整個人再次砸進臭水溝。
他憤怒捶打水面，濺起一灘黑泥。
黑泥糊住了視線，伏地魔索性不再掙扎，任由自己半個身子泡在腐敗的沼澤里。
換作普通巫師，接連遭遇這種毀滅性的打擊，早該崩潰發瘋了。
但他沒有。
這就是黑魔王異於常人的地方，超乎尋常的執行力。
拋開殘忍嗜血不談，單憑這份百折不撓的韌性，伏地魔能把整個魔法界攪得天翻地覆絕非偶然。
只要能殺掉查理·懷特，只要能洗刷今晚的屈辱，哪怕生吞八眼巨蛛的毒腺，他也會毫不猶豫地咽下去。
變強。
必須要獲得超出常規的力量。
他閉上眼，翻找著記憶深處的角落，回憶可能變強的辦法。
突然，他想起幾十年前在博金-博克古董店看到過的一個傳說。
那時的他還是個年輕店員。地下室里常年瀰漫著發霉的羊皮紙味。
他在整理一堆見不得光的黑魔法物品時，翻開過一卷殘破的羊皮紙。
上面記載著一個荒誕的童話。
三兄弟，死神，還有三件死亡聖器。
老魔杖，復活石，隱形衣。
傳聞中，湊齊三件，便能成為死神的主人。
年輕的湯姆對此嗤之以鼻。
死神？虛無縹緲的傳說罷了。
偉大的斯萊特林傳人只相信握在手裡的黑魔法。
有趣的是，人在走投無路時，往往會向曾經最看不起的事物低頭。
時過境遷。
伏地魔睜開眼，渾濁的眼球里布滿血絲。
他需要一切能讓他翻盤的底牌。
「死亡聖器……」