……
……
巨石城，地牢。
「咚咚咚。」
沉重的腳步聲在陰暗的走廊中迴蕩。
聲音緩慢而有節奏。
地牢的空氣潮濕而冰冷，牆壁上爬滿了青苔。
火把的光芒在牆上投下搖曳的影子。
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地牢深處，大公主坐在冰冷的石床上。
身上的鎧甲早已經卸掉，取而代之的是有些污漬的亞麻長裙。
長發有些凌亂，但她的背脊依然挺直，眼神銳利。
聽到腳步聲之後，大公主站了起來，快步走到鐵欄杆前。
「你們不用勸說我了，我絕不會向羅德臣服。」
大公主的聲音堅定，臉上滿是倔犟，「碎岩皇室從來不畏懼死亡……」
話音突然停住。
走廊盡頭，一個熟悉的身影出現在火光中，後面跟著一隻高大的白狼。
「好久不見，阿特麗。」
低沉的聲音在昏暗中響起。
「奧拉叔叔，您不是……」
大公主難以置信地望著眼前的身影，聲音因震驚而顫抖。
震驚過後，話鋒突然一轉，
「太好了，您還活著！」
大公主的眼中閃過光芒——在絕望中看到希望的光芒。
但這光芒只維持了片刻。
大公主突然又意識到了什麼，表情凝固了。
喜悅逐漸從她的臉上褪去。
「您……」
大公主咽了口唾沫，「您向羅德臣服了？」
「很久之前，我就已經在羅德的領地里生活了。」
奧拉沒有否認，平靜的說道：「我幫他做了不少事情，可以算是已經臣服於他。」
這句話如同一盆冷水，澆滅了大公主心中最後的希望。
「為什麼？」
大公主的聲音變得尖銳，臉色蒼白。
她緊緊握住鐵欄杆，手指節已然泛白，「您為什麼要跟他站在一起？」
大公主的聲音中帶著憤怒，「您難道不應該幫助碎岩家族嗎？」
「您怎麼能背叛我們？怎麼能背叛我的父親？」
奧拉面無表情的看著有些失控的大公主，開口道：「你和你的父親一樣，喜歡指揮別人。」
「當初我就是不想參與那些混亂的事情，才離開裂岩城的。」
奧拉悠悠的問道：「為什麼你們就不能讓別人自己選擇？」
「因為您是碎岩家族的重要成員，為您自己的家族效力是天生的責任！」
大公主激動地說道：「這是血脈賦予您的使命！這是榮耀！是義務！」
「這不是我的家族，阿特麗。」
奧拉面無表情地搖頭，「以前這是你父親阿格納的家族，現在是你阿特麗的家族。」
「從我的父親和母親離世之後，碎岩家族跟我已經沒有多少關係了。」
「那，那你不為這個帝國想想，為這個帝國的平民想想？」
大公主皺著眉頭質問道：「您不是最心疼那些平民的嗎？」
「您不是說過，貴族的責任就是保護平民嗎？」
「難道您就這樣將我們的平民交給羅德？」
「在羅德面前，你真的沒有資格提平民。」
奧拉的聲音變得異常嚴肅，「羅德統治之後，黑松嶺再沒有餓死和凍死過人。」
「除了那些觸犯法律的罪人，即使是奴隸也不會因寒冷和飢餓而死。」
「這怎麼可能？」
大公主眼神中帶著狐疑，「哪有不死人的地方？而且北境荒原那種地方寒冷貧瘠，您一定是被騙了……」
奧拉伸手打斷大公主，緩緩說道：
「因為羅德想的從來不是收多少稅，羅德想的是怎麼能夠餵飽所有人。」
「羅德想的從來不是讓自己的倉庫里有多少金子，羅德想的是金子換成什麼才能讓領地發展。」
「羅德從來不吝嗇將糧食用在平民身上，目光永遠放在領地的發展上。」
「他並不仁慈，但他沒有辜負任何老老實實做事的人。」
奧拉一字一句地說道：「如果真的是為了這個帝國，那你現在就應該臣服於羅德，親手為他戴上皇冠。」
「那，那……」
大公主吞吞吐吐，想了半天才再次倔強地開口道：「這個帝國應該是碎岩家族的，羅德沒有資格！」
「阿特麗，你說出這樣的話，只會讓你更加地愚蠢。」
奧拉看著阿特麗，「這個帝國不屬於誰，碎岩大帝也是從其他統治者的手上奪走。」
「從來都沒有所謂的應該，如果你真的想說所謂資格的話……」
「那麼誰的實力更強大，誰就應該是統治者。」
奧拉的話讓阿特麗徹底陷入了沉默。
空曠的地牢一片死寂，只能聽到阿特麗的喘息聲。
奧拉知道，根深蒂固的家族觀念讓阿特麗異常的倔強。
即使知道奧拉說的是對的，那麼阿特麗也不會輕易的屈服。
奧拉沒有執念。
他只想努力一下，給所有人一個機會。
「阿特麗你可以自願為你的家族榮耀犧牲。」
奧拉鄭重地說道：「但你不能要求其他人為此而犧牲，你不能不給別人選擇的機會。」
「如果你強硬地剝奪別人選擇的機會，那麼你所謂的家族榮耀，也不過是虛無。」
說完，奧拉俯身拍了拍白狼，緩緩轉身，
「我會為你收屍，算是為碎岩家族做的最後一件事。」
奧拉沒有停留，走向走廊。
「等等。」
阿特麗扶著監牢的柵欄，臉上還有些猶豫。
她咬了咬牙，「我會給他們寫信，希望您能把我葬在家族的墓地。」
……
……
通往巨石城的大路上，一個個車隊排隊而行。
巨石城一戰很快在帝國傳開。
吟遊詩人們將其稱為，龍臨之戰。
吟遊詩人傳播的只是在巨石城裡發生的事情，而很多貴族還知道了關於銀色荊棘軍團的事情。
敏感的貴族們意識到局勢的改變，當收到鮮花公爵的信件之後，毫不猶豫向巨石城趕來。
鬱金香家族也不例外。
鬱金香伯爵在收到消息後，立刻帶著長子文森特啟程。
「父親。」
文森特騎著戰馬與馬車並行，匯報導：「我們距離巨石城還有九十里，太陽快要落山了，今天就在這裡紮營休息吧。」
文森特指著前方說道：「探子說前方有一塊背風的山坡，適合紮營。」
馬車裡的鬱金香伯爵望了眼天，微微點頭，「好。」
文森特對身邊的侍衛揮揮手。
侍衛會意後催動胯下的馬匹向前，大聲傳達命令，
「前方山坡紮營！」
車隊緩緩改變方向，駛入山坡下。
僕從們手腳麻利地開始生火，並在周圍撒上驅離蛇蟲的粉末。
侍衛們則開始扎帳篷，供給鬱金香伯爵休息。
至於其他人，在草地上鋪著獸皮或草簾就已經足夠了。
正當鬱金香家族的僕人忙碌的時候，另一支車隊在不遠處停下。
一名矮個子，微胖，戴著遮陽帽，渾身充滿貴族氣息的老婦人帶著兩名僕人匆匆而來。
文森特看到馬車上的徽記，低聲對鬱金香伯爵提醒道：「父親，是薔薇家族的那位女伯爵。」
鬱金香伯爵輕「嗯」了聲回應，站起身迎接老婦人，
「薔薇伯爵。」
鬱金香伯爵微微頷首。
薔薇女伯爵同樣點頭回應，「好久不見鬱金香伯爵，您還是這麼英俊。」
「您的美貌依舊令人讚嘆。」鬱金香伯爵面不改色的誇讚道。
順手邀請薔薇女伯爵到一邊的空地上。
侍衛很貼心地搬來了木凳，鋪上了皮墊。
鬱金香伯爵請薔薇女伯爵坐下，隨後自己也坐下。
「感謝您的誇讚，鬱金香伯爵。」
薔薇女伯爵笑著說道，眼角的皺紋都擠在一起。
「但無論是誰，都比不過您的第四子，羅德公爵。」
「您收到消息了嗎？羅德公爵居然變成了傳說中的龍……真是令人讚嘆。」
薔薇女伯爵臉上滿是驚嘆，低聲問道：「難道您的家族擁有巨龍血脈？」
「如果真是那樣的話，就是鬱金香家族的幸運。」
鬱金香伯爵笑著搖了搖頭，「但並沒有，家族裡沒有關於這種事情的記載。」
「或許是之前從來沒有顯露過。」
薔薇女伯爵說完，隨即又低聲問道：「那羅德公爵的母親呢？」
鬱金香伯爵微微皺起眉頭，目光變得有些深遠。
回憶某些久遠的往事。
他知道薔薇女伯爵所問的「羅德的母親」，指的是羅德的生母。
但鬱金香伯爵對羅德生母的了解並不多。
那些記憶已經模糊，像是被歲月的塵埃遮蔽。
鬱金香伯爵只記得那是在秋獵的時候，在森林深處迷了路，然後發現了一座被被樹木和藤蔓遮蔽的院子。
院子裡種滿了鮮花，很多鬱金香伯爵都不認識。
一名少女就站在那些花叢中，穿著簡樸的亞麻裙提著水桶給鮮花澆水。
少女身上充滿了自然氣息，鬱金香伯爵一下子就被少女所吸引。
之後鬱金香伯爵便進入了院子，與其相識。
而少女熱情的接待了鬱金香伯爵，為其製作了各種鮮花美食。
為了感謝她，鬱金香伯爵將她帶回鬱金香堡，僱傭她照顧花園裡的花卉。
在後來日夜相處下，兩人有了感情，發生了關係，有了羅德。
少女在生下羅德之後身體異常虛弱，不到兩年半就離開了人世。
等到少女離世之後當初的感情也漸漸淡忘，至於少女的身世是什麼樣的，鬱金香伯爵也不記得了。
「薔薇伯爵，您是有什麼事情嗎？」
鬱金香伯爵面帶笑容，語氣輕柔地說道：「您似乎突然對鬱金香家族很感興趣。」
「是我的小女兒，她很仰慕鬱金香家族。」
薔薇伯爵笑容盛開，無奈地搖頭，「她這些天睡夢中的囈語，都是希望成為羅德公爵的妻子。」
薔薇伯爵的話說出口，鬱金香伯爵就反應過來。
這是想要聯姻。
羅德現在抓了鮮花公爵，鮮花家族的頹勢已經不可阻擋。
薔薇伯爵這是在給家族找出路。
「我的小女兒非常漂亮，草藥學、宮廷禮儀學、舞蹈以及繪畫刺繡這些，她都非常擅長……」
「您的小女兒一定是非常優秀的。」
鬱金香伯爵輕聲打斷薔薇伯爵，說道：「但羅德的婚事我左右不了。」
鬱金香伯爵心裡很清楚，羅德對這個家族並沒有多少感情。
哪怕中間聯絡了幾次，但在利益面前，羅德絕對會選擇利益。
他絕對不會在這種小事上，浪費羅德對鬱金香家族那點微末的感情。
更何況，鬱金香伯爵並不覺得薔薇家族的小女兒有資格做羅德的妻子。
「您畢竟是他的父親……」
「我不想干涉羅德的生活，謝謝您的好意。」
鬱金香伯爵強行打斷了薔薇伯爵。
這時候僕人將煮好的茶端過來，鬱金香伯爵話鋒一轉，
「嘗嘗這些花茶，是羅德送給我的，喝完之後能夠緩解一天的勞累。」
「真的？」
薔薇女伯爵的眼神一亮，立刻將木盤上的杯子拿起。
別人說的她或許不會信，但這是能化身成龍的羅德公爵送來的，絕不可能是假的。
而在這種新奇的東西面前，薔薇女伯爵也沒有了貴族的風度。
顧不上茶水的滾燙，吹了幾口氣後，便大口的喝了下去。
灼燒的疼痛讓她面色痛苦，但很快臉上便滿是驚奇。
「真是神奇！」
薔薇女伯爵讚嘆道：「我感覺身體一陣輕鬆啊！」
「您喜歡就好。」
鬱金香伯爵笑著回應道：「一會我送兩包到您的馬車上。」
實際上鬱金香伯爵讓僕人泡的茶，不過是他自己用乾花配置的，加了點蜂蜜。
真正羅德送給他的，他連自己都不捨得喝，更何況一個沒有關係的老婦人。
大家也不過都是相互吹捧而已。
薔薇女伯爵聽出了鬱金香伯爵話里的逐客令，知道再停留下去只會令人厭煩。
隨即站起身告退，帶著僕人扭著身子離開。
事實上薔薇女伯爵並不是第一個來拜訪的人。
這一路上，巴結鬱金香伯爵的貴族已經有五個。
有的貴族如同薔薇女伯爵一樣，則盯上了鬱金香家族的血脈，
有的人希望鬱金香伯爵能在羅德面前說些好話，保住家族的領地。
鬱金香伯爵大多都搪塞過去，沒有給予任何承諾。
文森特緩步走到鬱金香伯爵身旁，低聲問道：「父親，弟弟真的會對我們那麼絕情嗎？」
「我們沒有在他絕境的時候給予充足的幫助，那麼最好不要在他崛起的時候成為他的累贅。」
鬱金香伯爵平靜的說道：「不管他怎麼看待鬱金香家族，你最好給予他足夠的尊重。」
「好吧，父親，我記住了。」文森特鄭重的點點頭。
隨即文森特頷首施禮，親自去安排崗哨。
夜幕降臨，天空被厚重的雲層覆蓋。
樹枝燃燒的聲音和輕微的喊聲，讓夜晚更加寂靜。
霧氣漸起，營地邊緣守夜的侍衛打起了十二分的精神，警惕的關注著周圍。
突然，沉悶而短促的聲音從霧氣中傳來，仿佛是什麼重物倒地。
守夜侍衛立刻站起身，低聲喝道：「誰！」
他的聲音頓時驚醒了周圍的人，躺下的侍衛頓時拿起自己的劍，爬了起來。
而文森特也睜開眼，低聲問道：「怎麼回事？」
「我感覺不對勁，大人。」守夜侍衛目光緊盯著前方。
文森特靜靜地注視著被霧氣籠罩的周圍，皺著眉頭。
「小心警戒。」
文森特指著身邊的兩名侍衛，「你們倆去保護伯爵大人。」
文森特也意識到不對勁。
周圍實在是太安靜了。
夏末的樹林和草地，都不會這麼安靜。
「是，大人。」
侍衛輕聲應道，立刻轉身走向鬱金香伯爵的帳篷。
「嗖嗖嗖！」
就在這時，數十支箭矢從霧氣中射出！
「小心！」
文森特猛地撲倒最近的侍衛，抓起一旁木盾擋在身前！
「鐺鐺鐺！」
急促的敲擊聲接連響起，木盾轉眼插上了數根箭矢！
被文森特救下的侍衛也拿起木盾格擋，幸運的保住了性命！
而另一名反應慢的侍衛卻遭了殃，被射成刺蝟栽倒在地！
「敵襲！」
文森特大喊一聲，舉著木盾瘋狂的後退到帳篷旁邊，
「保護伯爵大人！」(本章完)