巨物恐懼症，源於對巨型猛獸或自然災害的警惕本能。
即便在泰拉，依舊有人會對移動戰艦等「鋼鐵巨獸」觸發恐懼反應。
開斯特曾在維多利亞的周刊上看過這篇報導，一度將其視為荒野愚民的臆想。
她出生在倫迪蒂姆，那座維多利亞最繁華的首都。
無數次的從百米高的城牆上俯瞰荒野，見識著一艘艘戰艦從無到有的完整過程。
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在開斯特看來，所謂的巨物恐懼症，無非是弱小者對無法反抗對象的屈服。
她不會恐懼，作為八大公爵之一，擁有著眾多艦隊的她，在整片大地中也是金字塔頂端的那一層。
在老國王死後，這頂端的位置還有了更進一步的可能。
和大多數公爵一樣，開斯特也是位野心家。
有阿斯蘭先祖作為榜樣，身負相同血脈的她，理應徵服那座王城。
各處投資，籠絡人心，發展軍隊。
開斯特從不會放棄任何一個能削弱對手，或讓自己強大的機會。
她總是能成功。
就像歷史中記載的那樣，阿斯蘭宛若天眷，只要他們想，一切都會在腳下臣服。
而事實也同樣如此。
八大公爵中，實力最強的鐵公爵年事已高，其次的溫德米爾無心參戰。
那麼，擁有最接近王室的血統，實力僅次於二人的開斯特無疑有著相當大的贏面。
本應如此……
「吼——！！！」
駭人的扭曲聲中，能硬撼動天災的裝甲被巨齒撕裂。
引擎仍在咆哮，碾碎大地的齒輪依舊在轉動，可戰艦本身卻停在了原地。
巨龍興奮的吐息，如同戀人般擁抱著戰艦，舔舐著愛人的脖頸。
鋼鐵的穹頂被撕裂，終年不見陽光的通道暴露在空氣。
萊希拉姆不斷向著艦內拱去，內部的開斯特還在不斷逃離。
千米的艦體，路很長，人很累，龍很開心。
華服破碎，點綴煙燻，原本面容整潔的開斯特此刻像個難民。
「公爵大人！它、它追過來了！」
「請想想辦法啊，公爵大人！」
「公爵大人！您說說話啊，公爵大人！」
往日精明的下屬們此刻亂作一團，開斯特卻完全沒有呵斥的心情。
倒不如說，她還沒暈過去，已經是身體素質支撐的結果了。
為了第一時間【幫助】友鄰，開斯特帶出的艦隊都是精銳。
但在紅龍的突襲下，這些尖銳的損傷已抵達觸目驚心的程度。
若僅是這樣，開斯特還不至於哀莫大於心死。
真正讓她絕望的，是腳下無畏級戰艦的損傷。
巨龍一開始造成的傷口雖然巨大，但對於千米長的艦體來說並不算嚴重，可隨著開斯特等人逃離，巨龍也像蠕蟲般鑽進了艦體。
這麼一鑽，這凝聚了無數維多利亞匠人的心血就成了一攤廢鐵。
在沒有衛星的泰拉，艦隊的通訊都是由主艦作為指揮部來調控。
沒有了無畏級戰艦，開斯特的艦隊變成了沒有將軍統領的小兵。
若消息未傳開，僥倖活下來的開斯特或許可以緊急改裝一艘臨時的主艦。
但不巧的是，不久前她剛剛將大騎士領即將撞進鐵公爵領地的消息傳開。
按照那些諜報組織的效率，紅龍摧毀艦隊的消息，此刻估計已經放上各大公爵的辦公桌。
開斯特明白，自己玩完了。
或許還能保住爵位與部分領地，但那個王座註定與自己無緣了。
轟隆隆——
巨龍又一次突進，小小的通道被大大的龍頭撐的開裂，破碎的管道中噴出大量的冷卻液，像是下了一場小雨。
啪嗒——
開斯特摔倒了。
一直扶持著她的下屬少了一人，正沿著通道不斷逃離。
那是她的血親，由她一手提拔，寄予厚望的子侄。
望著對方狼狽逃竄的背影，一股鬱氣自胸膛直衝開斯特腦門。
太丟臉了……
身後，巨龍灼熱的吐息如暴風般吹來。
開斯特又一次趴倒在地，隨即咬著牙強撐站起。
她挺直身體，緩緩轉身，看向摧毀了她所有希望的罪魁禍首。
萊希拉姆有些詫異，龍首垂低，凝視著這渺小的「仇敵」。
平復下心情後，以個人的角度凝視著面前的巨龍。
開斯特的心中恐懼與震撼交織。
恐懼並不丟人。
這種能以肉體隨意踐踏艦隊的巨獸，唯有天災能予以代稱。
人類恐懼天災很奇怪嗎？
震撼也不奇怪。
開斯特為自己的血脈自豪，自然也了解過去的歷史。
儘管這份榮耀被歸於不義，但阿斯蘭取代了紅龍，成為維多利亞的主人也是不爭的事實。
「我的先祖竟然戰勝過你這樣的怪物。」
開斯特感嘆著，伸出手想要撫摸，被萊希拉姆不滿的響鼻吹的倒退兩步。
「何等的美麗啊……」
開斯特沒有氣惱，整了整不再華麗的服飾，竟像在貴族晚宴上開始點評。
她稱讚著巨龍壯碩的身軀，宛若天災般的神力，無數能讓吟遊詩人自慚話語從其口中不斷說出。
一旁沒有離開的下屬眼中滿是絕望。
常年陪伴開斯特的他知道，公爵大人已經放棄了。
稱讚敵人也並非瘋魔，而是對自身最後的體面。
與如此強大的敵人戰鬥，敗北也很正常吧？
並非我的過錯，而是時運不濟罷了。
在離譜的現實打壓之下，開斯特自發的領悟了阿Q精神的真諦。
她悟了，也擺了。
但巨龍不樂意了。
獵物不再逃竄，反而主動送到了嘴邊，卻讓萊希拉姆感到一陣無味。
若是成年巨龍自然不會有這種糾結，送上門的食物哪有不吃的道理？
但此刻還是幼龍心態的萊希拉姆顯然不在此列。
若只是需要食物，薇拉等人提供的肉食足以填補飢餓。
但巨龍的本能在催促萊希拉姆尋找合適的獵物。
獵物逃離，自身追尋，獵物反抗，搏殺得勝，享受最終的戰利品。
開斯特雖然弱小，但其身上的氣質卻勉強符合了獵物的標準，可隨著她的放棄，那股氣質也消失了。
豪華的大餐變成了只能果腹的肉食，食之無味，棄之可惜。
恰在此刻，格雷戈的吼聲傳來。
開斯特眼中，面前的巨龍緩緩挺直脖頸。
龍吻張開，能震破耳膜的吼聲隨著氣浪一同襲來。
開斯特二人翻滾著滾向通道深處，萊希拉姆不滿的晃著腦袋，升空飛離。
花了一段時間恢復眩暈，下屬凱恩慌忙的搖起開斯特。
「公爵大人！您沒事吧公爵大人！？」
「……扶我起來。」
「是！」
二人扶持著來到通道邊緣，巨龍已然離開，消失在大騎士領天空的焰雲之中。
「公爵大人，它離開了……」
「……」
「公爵大人，我們接下來該怎麼辦？」
「……」
「公爵大人？要聯繫剩下的艦隊嗎？」
一個個問題提出，開斯特完全沒有回答的心情。
她活下來了，被屈辱的放過了。
沒能在與強敵的戰鬥中死去，賴以生存的家當也損毀大半。
此刻的開斯特仿佛一瞬間老了下來，面容也變成了符合年齡的樣子。
看著自家公爵自暴自棄的模樣，凱恩一咬牙，勸阻道:
「公爵大人……我們還有機會！」
「……機會。」
開斯特扶著手靠在牆壁上，費力的喘了口氣。
「不用安慰了，我知道你們想要什麼。」
「走吧……府邸上還有不少財寶，快些回去，拿上它們離開吧。」
「趁我還沒改變主意之前。」
「不！您籌劃了這麼多年，難道就要在這兒放棄嗎？」
開斯特依舊沒什麼反應，焦急的凱恩望向遠方的城市，眼前一亮:
「我們可以與卡西米爾聯合！」
氣氛陷入沉默，開斯特緩緩站直身體。
「憑什麼。」
「憑我們是受害者！」
開斯特默然。
從各種意義上來說，他們的確是受害者。
自始至終，開斯特就未曾有進攻大騎士領的打算。
至於商業聯合會的行動……
在這片大地上，遇到危險不去踩兩腳就已經算得上良善了。
而自始至終只針對威靈頓公爵的開斯特，對卡西米爾來說的確只是個旁觀者。
相對的，自家城市撞入開斯特領土的卡西米爾反而是理虧的那一方。
「您也看到了，紅龍是從城市裡飛來的，卡西米爾也是受害者。」
「既然如此，我們兩位【受害者】理應聯合起來才對。」
這話說的相當不要臉，但卻很符合開斯特的心意。
按照她所推測的，卡西米爾大概率也不會拒絕。
作為首都的大騎士領出事，境內一陣動盪是少不了的。
萊塔尼亞與烏薩斯一直虎視眈眈，卡西米爾的邊境防線壓力定然會大大增加。
既然如此，那位大騎士長想必不會想多一個敵人。
卡西米爾為她提供助力，而開斯特亦可提供回饋，如果雙方有意深度合作，互相鞏固邊境防線也不是不可。
不用懷疑，身為八大公爵之一的她完全有著比擬一方公國的能量。
「……統和剩下的艦隊，其他公爵的來信全部拒接！」
「是！」
凱恩得令離開，開斯特於通道中靜默不語。
事情真的有想的那麼好嗎？
當然不可能。
即便與卡西米爾聯合，軍隊的損失依舊無法彌補，而自己也沒有能讓卡西米爾幫助她稱王的籌碼。
自己已經沒有成王的可能了……
「公、公爵大人？」
小心翼翼的呼喚傳來，是先前逃走的下屬。
看著那張平日還算喜愛的臉，開斯特心情複雜的回憶著。
最看重的後輩就是這副德行，甚至不如自己的秘書有魄力。
第一次，開斯特意識到了自己另一面的衰弱。
後繼無人……
接下來自己的精力將全部用於防範其他公爵，領地內的事物該交與何人？
仔細一想，開斯特愕然發現家族中竟無一人能挑起大旗。
恍惚間，她的腦中出現了一張年輕的面龐。
那是她的一位遠親，自偏僻小國來到維多利亞求學。
習慣性的投資，她代付了對方的學費，在離行的晚宴上與其短暫交流。
為了家鄉遠赴他國求學精藝，當初看不上，現在想來……卻是後輩中難得的大魄力者。
開斯特嘆了口氣。
早知如此，當初就應將對方留下培養。
在一旁子侄膽怯的眼神中，開斯特沒有回答，徑直越過對方離去。
她得想好如何與卡西米爾正式接軌，此前都是別人想著討好她，如今反過來讓開斯特相當不習慣。
如果有個在雙方都有關係的中間人就好了……
「銀灰閣下，您能為您所說的話負責嗎？」
「銀灰願以生命作為擔保。」
羅素深吸了口氣，下達了全軍靜默的命令。
天空中的焰雲仍在擴散，零號地塊的怪物體型還在增長。
羅素心亂如麻。
就在剛剛，她知曉了怪物的真實身份。
格雷戈……
那位給予西里爾第二次生命，卡西米爾的恩人。
卻是如今國際上傳的沸沸揚揚，讓特里蒙停擺的罪魁禍首。
她該相信祂嗎？
炎魔……那可是整個泰拉的敵人，那恐怖的力量剛被所有人見證。
但格雷戈遵守了誓言。
城市終於停下，他並未讓其分離，哪怕代價是四座城市永遠焊在一起。
即便祂的軍隊進入城市，卻從未傷及無辜的市民，反而致力於鎮壓動亂。
祂用至高的暴力解決了一切困境，可即便如此，羅素依舊難以感到安心。
或許是執政太久的影響，又或者是血脈本能的抗拒。
羅素下意識想到——
【祂可以輕易停下這座城市，也可以輕易的摧毀它。】
如此想著，羅素的呼吸便愈發急促。
「冷靜點，騎士長閣下。」
羅素的對面，銀灰則是截然不同的平靜。
哪怕天空的火焰讓溫度不斷升高，讓某人的毛髮因汗水粘連在一起。
「我知道您在擔憂什麼，但不必如此費心。」
銀灰擺弄起面前的茶具，主動為羅素沖泡了杯紅茶。
「雖然有些失禮……但反正無法反抗，不如平靜的接受，在其中尋找破局之法。」
「……看起來閣下相當有經驗。」
看著銀灰有些顫抖的手臂，羅素不知為何竟放鬆了一些。
「的確有些經驗，畢竟謝拉格在諸國中一直保持這樣的尷尬地位，我總要提前做些設想。」
「……如果閣下還有設想，不妨提前知會一聲。」
銀灰知曉，這是羅素的指責。
既然雙方已結為同盟，那情報理應共享才對。
但……
「臨光們沒有告訴您嗎？」
「臨光？她們也知道嗎！？」羅素臉色一僵，銀灰奇怪道:
「或許她們比您更先了解呢？」
格雷戈的面容顯然不止鐧一人看到。
但不約而同的，瑪嘉烈等人知曉的一瞬沒有懷疑，沒有恐慌，而是毫不猶豫的相信了對方。
羅素揉了揉眉心，難得的抱怨起來。
「真該讓西里爾好好管管她們了。」
「或許，瑪嘉烈小姐她們只是認為這並非什麼大事呢？」
銀灰做出了解釋，羅素無法理解。
「不是大事？那可是炎魔！」
「原來如此，您或許被身份限制了視野，讓我們換個角度……」
紅茶沖泡完成，熱氣緩緩上升，模糊了二人的視線。
「您是否願意相信我們共同的朋友？」
朋友……
沉默間，羅素想起格雷戈當初的質問。
【倘若裁決者本身已失去公義，受庇護者該去何處尋找安寧。】
「哈……年紀大了，越活越糊塗了。」
羅素搖了搖頭，能問出這樣問題的人，又怎會是一位惡人？
「您只是需要休息了。」
銀灰遞出紅茶，羅素欣然接下。
「現在可不能休息啊，大騎士領的溫度一直在升高，那位冕下又是否知曉呢？」
「相信吧，我們的朋友不會讓我們失望的。」
似有所感，羅素向外看去。
黑暗的城市中，一柱柱燃燒的火炬向著中央匯去。
羅素來到窗邊，據點外的眾人鬧作一團。
從那熙熙攘攘的吵鬧聲中，羅素知曉事情的原委。
火焰大騎士們開始遷徙了。
同一時間，天空的焰雲亦開始消散。
銀灰站起身，一同來到窗邊。
「您看，已經結束了……」
城市的中央，那恐怖的身影連同火焰一同消失。
卡西米爾再一次陷入黑暗，火焰大騎士們提供僅存的照明。
當最後一點亮光消逝於0號地塊的空洞中，大騎士領的歡呼聲遲遲到來。
「不……」
羅素頂著熱量將紅茶一飲而盡，快步向外走去。
「才剛剛開始。」