憑什麼……奢望一線生機？
一股滅頂般的無力感如寒潮般席捲而來，將她再度拖入深淵。剛剛在心底燃起的那簇微弱希望，像是風中殘燭，隨時可能被這冰冷現實徹底掐滅。
她凝視著眼前這張俊美得近乎虛幻的臉——顧天白。他眸光輕佻，眼底翻湧的是毫不掩飾的戲謔與掌控，仿佛她只是掌心一枚任其擺布的棋子。
心頭猛地一燙，悲憤如岩漿衝上咽喉。
她閉了閉眼，再睜時，那雙曾盛過月色與霜雪的眸子，已褪盡怯懦與惶恐，只剩下一團燃燒到極致的決意，熾烈得幾乎要灼傷空氣。
「就憑——」她啟唇，聲音竟不再顫抖，反而冷得像從九幽拔出的刀，「我知道的，是你不知道的。」
一字一頓，斬釘截鐵。
「陛下可以殺我，也可以繼續羞辱我。但那樣，您將永遠失去通往荊州鼎最快、最安全的那條路。」
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她深吸一口氣，胸腔劇烈起伏，像是要把所有殘存的尊嚴都壓進這句話里：
「我所知的，不只是瑤池典籍里那些浮於紙面的秘聞。而是……歷代聖主口耳相傳、絕不落筆的真正核心——關於九鼎的禁忌真相。」
她頓了頓，目光如刃，直刺對方瞳孔：
「九鼎，乃人道至寶，亦是災厄之源。每一尊鼎旁，皆纏繞著滔天兇險與宿命因果。上古之時，天庭、仙秦何等強盛？也曾尋得九鼎蹤跡，可哪一次不是血流成河，最終無功而返？」
「那份星圖，或許能引您抵達荊州鼎所在的大致星域。」她冷笑一聲，帶著幾分譏誚，「但它絕不會告訴您——那尊鼎，正沉睡在一頭連大羅金仙都不敢直視的太古凶物巢穴之中！
那是混沌初開時誕生的遺種，以法則為食，以世界為巢！沒有神智，只有吞噬一切的本能！任何闖入它領地的生命，神魂俱滅，形神皆消！」
洛曦一口氣說完，呼吸急促，指尖都在發顫。
她死死盯著顧天白，試圖在他臉上捕捉一絲動搖，哪怕是一瞬的忌憚。
可她只看到——笑意更深了。
「太古凶物？」顧天白低笑出聲，像是聽到了什麼滑稽至極的笑話，「多凶？比朕那十二門神還凶？」
洛曦心頭一窒。
登天台上那十二尊青銅巨像的畫面瞬間浮現——撕裂蒼穹的威壓，毀滅乾坤的氣息。那是由遠古金人煉成的護法神將，每一尊都足以碾碎一方星域。
「不一樣！」她幾乎是脫口而出，聲音發緊，「金人是死物，是兵器！而我說的，是活的！是自天地未分時便存在的混沌之子！它不講道理，不辨敵友，只憑本能吞天噬地！您就算帶上門神去，也只會成為它的養料！」
「嗯。」顧天白淡淡應了一聲，竟露出幾分興趣，「聽起來，倒是個不錯的寵物。」
話音未落，他忽然抬手，修長五指鉗住她下頜，力道不重，卻強勢地迫她抬頭，直面自己。
四目相對，她在他眼中看不到絲毫波瀾，只有玩味，越來越濃。
「所以，這就是你的籌碼？」他嗓音輕慢，像在調笑一個不知天高地厚的孩子，「拿個嚇人的故事，換朕一點恩賜？」
洛曦眼眶驟然泛紅。
她咬緊牙關，才沒讓淚水落下。
「我只要求一件事。」她的聲音開始發抖，卻仍倔強地挺直脊背，「請陛下……給瑤池數萬弟子一條活路。」
她頓了頓，每一個字都像是從心口剜出來的：
「我不求她們恢復仙籍，也不求重返山門。只求您能讓她們像普通人一樣活下去——而不是被人當作戰利品隨意分派，或送入教坊司，淪為玩物！」
最後幾個字出口時，已帶上哽咽。
她所有的高傲，所有的清冷，在這一刻盡數崩塌。為了那些追隨她多年的弟子，她親手碾碎了自己的尊嚴，跪在這片廢墟之上。
顧天白靜靜看著她。
看她眼角晶瑩欲墜，看她身體因屈辱與懇求而微微顫慄。
忽然間，他覺得這樣的她，比從前那個不食煙火的聖女更動人。
神女之所以值得征服，並非因為她高不可攀，而是當她甘願俯身塵泥，只為護住身後之人時——
那才是真正的光。
他鬆開手，慢條斯理地從懷中取出一方素白絲帕，一點點擦拭方才觸碰過她下頜的手指，動作優雅得近乎侮辱，仿佛沾上了什麼污穢。
洛曦的心，一點點沉下去，沉入永夜。
可下一刻，一道平淡無奇的聲音，卻如驚雷炸響在耳邊：
「朕，准了。」
三個字，輕飄飄落下，無喜無怒。
洛曦整個人僵住，大腦一片空白。
她猛地抬頭，瞳孔震顫，幾乎以為自己聽錯。
顧天白已轉身，將那方絲帕隨手丟在地上，如同丟棄一件廢物。他重新落座於龍椅之上，衣袖輕拂，捲起一頁殘風。
殿內寂靜無聲，唯有她心跳如鼓，久久未能平息。
「朕的江山，不差幾個漿衣煮飯的丫頭。」他指尖捏著那杯冷透的茶，輕啜一口，嗓音漫不經心，像風拂過枯葉，「傳旨，前瑤池弟子，願歸順者，盡數編入『皇家紡織院』，三代不得婚嫁，不得修道。三代之後——賞她們一條活路。」
話音微頓，他抬眸，目光如刀鋒般刮向洛曦，唇角一挑，勾出一抹近乎玩味的冷笑。
「至於不肯低頭的……」他慢悠悠地拖長調子，一字一頓，「朕的皇后，想必懂得——怎麼讓她們，『體面』地去見瑤池的列祖列宗？」
洛曦身形猛地一顫，仿佛被無形鐵鏈抽中脊骨。
她懂了。
這不是選擇，是凌遲。
一邊是尊嚴盡碎，讓那些曾踏雲而行、視凡塵如泥的同門，淪為三代奴婢，只為苟延一絲血脈；
另一邊，是由她這個聖主親執屠刀，送昔日姐妹赴死。
無論哪條路，都是剜心剔骨。
「謝……陛下……隆恩。」
她從齒縫裡擠出這句話，聲音啞得像是砂紙磨過青石。
她知道，這已是深淵之中，唯一能抓住的浮木。
「很好。」顧天白滿意地頷首，眼底掠過一絲幽光，「現在，輪到你兌現承諾了。」
他隨手將那捲殘破星圖甩在她面前，帛片飄落，如一片凋亡的蝶翼。
「告訴朕——」他眯起眼，語氣陡然森寒，「那隻大蟲子，藏在哪口棺材裡睡覺？」
翌日，大乾早朝。
麒麟殿內，空氣沉重得能擰出血來。