他頓了頓，目光如炬。
「但，只有守護，撐不起未來。」
「真正的強者，不僅要護得住身後之人，更要——為他們，劈出一條路來！」
「這，是朕的人皇道。」
「這，也該是你的——人皇刀。」
話落，他屈指一彈。
那縷承載萬道的金芒，倏然化作流光，穿眉心而入！
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「轟——！！！」
南宮僕射腦中炸開一片金色汪洋！
她的神魂如葉飄於怒潮，被純粹的「道」反覆沖刷、重塑！
那早已停滯的刀意，瞬間崩解，又在毀滅中涅槃重生，瘋狂攀升！
懷中雙刀，竟開始震顫，發出近乎哀鳴的嗡鳴，繼而轉為狂喜的嘶鳴——
它們在認主！
它們在朝拜！
一股全新的刀意，自她體內沖天而起！
霸道如龍，浩大如淵，卻又藏著一抹不容褻瀆的溫柔與守護！
那氣息之純粹，竟壓過了葉孤城破而後立的劍意！
因為她走的路，從來就沒錯。
她缺的，只是一個引路人。
而現在，那人，就在眼前。
不知過了多久。
南宮僕射睜眼。
刀意盡斂，白衣依舊，清冷如霜。
可她整個人，已然脫胎換骨。
她抬頭，望向那個懶懶倚著欄杆的男人。
那雙曾盛滿迷惘與羞怯的鳳眸，此刻澄澈如洗，堅定如鐵。
還有一絲……連她自己都沒察覺的柔光，悄然流轉。
她沒說話。
只是緩緩單膝跪地，雙手捧起懷中雙刀，高舉過頂。
那是刀客的命，是她的魂，是她此生不渝的信仰。
如今，全數奉上。
「從今往後……」
她的聲音清冷如雪，卻字字如刀，斬進天地法則，「我的刀，只為你開路。」
「南宮僕射，願為陛下，斬盡一切敵。」
「也願為陛下……」
她頓了頓，清冷如霜的臉上，倏然浮起一抹緋紅。那不是羞怯，而是心火焚盡塵念後的熾烈，是刀鋒出鞘前那一瞬的決意。
「……斬盡一切煩惱絲。」
——斬盡一切煩惱絲。
聲音極輕，卻如驚雷滾過長空，砸在每一個人的心脈上。
那是怎樣的獻祭？將刀魂、道心、性命，連同那曾孤高如雪的傲骨，盡數奉於一人之足下。不為名，不為利，只為御座之上，那個唇角含笑的男人。
顧天白笑意漸深，眼底暗潮翻湧。
他愛極了這種感覺——看那些不可一世的天驕，在他掌心碎裂驕傲，俯首稱臣。葉孤城也好，南宮僕射也罷，越是桀驁，越是驚艷，跪得越低時，才越令人心癢難耐。
他緩緩抬手，指尖欲觸那新鑄的「人皇之刀」。
登天台靜得如同畫卷，風都屏息。
就在這剎那，一道冷哼撕裂寂靜，如鏽刀刮骨，刺得人耳膜生疼。
「呵！中原武林，當真可笑至極！劍神淪為奴僕，搖尾乞憐；刀道竟成媚上之技？可悲！可鄙！」
聲如砂礫碾喉，夾雜著濃重東瀛腔調，陰冷得像是從地獄縫隙里爬出來的毒霧。
眾人心頭一凜，齊齊轉頭。
陰影深處，一人緩步踏出。
矮小身形裹在漆黑武士服中，腳踩木屐，噠噠作響，每一步都像踩在人心尖上。腰間懸著一柄血色長刀，刀鞘扭曲如蛇骨，隱約有冤魂嘶鳴盤繞，森寒之氣撲面而來。
他踏上白玉階——那階上，還殘留著葉孤城灑落的血痕。
一步步，登上擂台。
目光如毒蛇吐信，先是在南宮僕射身上逡巡，貪婪地舔舐她體內新生的刀意，繼而死死盯住角落裡那個跪伏的身影。
葉孤城低垂著頭，氣息沉凝如淵，仿佛背負整座崑崙。
「東瀛柳生新陰流，柳生但馬守，參見大乾皇帝。」
他歪斜著身子行了個不倫不類的大禮，姿態卻倨傲得令人作嘔。
此人，正是東瀛第一刀客，柳生但馬守。
本奉天皇密令，潛入大乾，窺探虛實，趁武評大會揚威中原，挫我華夏銳氣。可他萬萬沒料到，這場盛會，竟成了顧天白的登神之階。
他原想隱忍觀望。
可當他親眼目睹葉孤城與南宮僕射，在顧天白一語點化之下脫胎換骨，宛如神啟降臨——他坐不住了。
那是凡人面對神跡時，最原始的貪慾在燃燒。
他的刀，絕不弱於葉孤城！
既然你能點石成金，為何不能煉我？
柳生但馬守昂起醜陋頭顱，以一種自以為睥睨天下的語氣，直視御座：
「大乾皇帝，你有些手段，不錯。但那白雲城主，不過斷劍殘魂，廢物一個。若你能讓我『殺神一刀斬』威力暴漲十倍——」
他頓了頓，嘴角咧開獰笑：
「我柳生一族，願效忠大乾百年！此約，可是你無法拒絕的買賣！」
——他在談條件。
把顧天白那近乎神跡的力量，當作可交易的商品。
用百年臣服，換一場躍升。
台下群臣震怒。
「放肆！倭寇鼠輩，也敢妄議天顏？！」
「陛下！一刀斬了這不知死活的東西！」
然而，御座之上。
顧天白，眼皮都沒掀一下。
他甚至連看都沒看擂台上那個跳樑小丑一眼。
仿佛那根本不是什麼東瀛第一刀客，而是一縷無關緊要的風塵。
他的目光，始終落在角落。
落在那個自始至終未曾抬頭的葉孤城身上。
然後，他開口了。
聲音懶散，幾近呢喃。
「劍奴。」
「有隻蒼蠅在叫。」
「處理掉。」
他緩緩抬起了頭。
那一瞬，眸光如刃，割開了過往所有的卑微與乞憐。
曾經的屈膝，並非軟弱，而是蟄伏——如今蟄伏已盡，唯余對主人的絕對忠誠，熾烈如焚天之火，狂熱似永劫不滅的信仰。
他的視線沒有落在擂台上血氣翻湧的柳生但馬守身上。
而是直直望向御座之巔，那道高踞雲端的身影。
一拜。
不是跪，是臣服靈魂的獻祭；不是低頭，是神祇降臨時的禮讚。
「遵命，我的主人。」
聲音不高，卻如洪鐘震九霄，響徹在每個人的心脈深處。
隨即起身。
動作極慢，卻帶著天地初開般的沉重韻律。仿佛不是一個人站起，而是一尊封印萬古的神山，在這一刻甦醒，巍峨拔地，撼動乾坤！
黑衣獵獵，金龍盤繞於袖口肩甲，無風自動，似有龍吟隱現雲中。
他手中無劍。
但他本身，便是劍！