雨水順著羅盤邊緣滑落，李文收起青銅器物，抬手抹了把臉上的水。風裹著沙粒打在臉上，遠處玉門關的輪廓在雨幕中若隱若現。他翻身上馬，身後一隊傳令兵已整裝待發。
「走。」
一行人策馬疾行，直奔北渠方向。昨夜商隊失蹤的消息還在腦中迴蕩，那燒焦的車轍印不是普通火攻能留下的痕跡。他需要親眼確認地形，也需要親眼看看呼衍鐵能否扛住這第一道軍令。
抵達前線時，雨勢稍歇，但沙地泥濘難行。駝騎兵列陣於乾涸河床兩側，披著重甲，戰駝低伏身軀，鼻孔噴出白氣。呼衍鐵站在高坡上，一身舊皮甲未換，肩頭還沾著濕沙。他聽見馬蹄聲回頭，見是李文親至，立即單膝跪地抱拳：「主公。」
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「免禮。」李文翻身下馬，將羅盤遞過去，「看星圖顯示，北渠三處窪地最易藏兵，你可有布防？」
呼衍鐵接過羅盤，目光掃過星紋映照出的虛影地形，點頭道：「已分兩路。一支由我親自帶隊，扮作商隊沿主道前行；另一路由副將領蠍尾軍團埋伏在東側斷崖下。若敵現身，可前後夾擊。」
「敵人用火器。」李文提醒，「火焰弩射程遠，威力大，不可硬沖。」
「明白。」呼衍鐵聲音低沉，「我們不求速勝，只等他們露頭。」
李文盯著他看了片刻。此人眉骨上的舊傷被雨水沖得發白，眼神卻穩如磐石。他沒再多言，只點了點頭：「按計劃行事。」
半個時辰後，偽裝商隊緩緩啟程。幾輛老舊貨車吱呀作響，馱著空糧袋和假帳冊，隊伍中還有幾名精銳騎兵混在腳夫之間。呼衍鐵走在最前，一手牽馬韁，一手按在刀柄上，步伐沉穩。
天色陰沉，風從戈壁深處捲來，吹動黃沙掠過荒原。隊伍行至一處狹窄谷口時，忽然前方沙丘頂部火光一閃——
箭矢如蝗，帶著烈焰破空而下！
數名「腳夫」當場倒地，一輛貨車瞬間燃起黑煙。隊伍騷亂，有人驚叫著四散躲避。呼衍鐵猛地抽出長刀，躍上馬背大喝：「盾陣列前！護車！」
二十名騎兵迅速聚攏，舉起重盾組成弧形防線，硬生生擋下第二波火矢。熱浪撲面，盾面焦黑，但陣型未散。
「敵在高處！」一名士兵喊道。
呼衍鐵眯眼望去，沙丘頂端已有數十人現身，手持連發火焰弩，正快速裝填。那是烏孫殘部的制式兵器，曾在西域小國間引發多起劫案。
「傳信號。」他沉聲道。
一枚綠色煙火自隊尾升空，劃破灰暗天空。
幾乎同時，東側斷崖下塵土飛揚，蠍尾軍團從隱蔽處殺出，戰鼓雷動。敵軍頓時慌亂，開始後撤。
但就在此刻，一名騎兵被流矢貫穿大腿，慘叫著摔下馬背，倒在開闊地帶，鮮血迅速染紅沙地。
呼衍鐵眉頭一擰，竟調轉馬頭，獨自沖向火線。
「將軍！」身後有人驚呼。
他不理，策馬疾馳，在火矢交錯中俯身一把抄起傷兵，甩上馬背，再以自己身軀擋住飛來的烈箭。戰馬嘶鳴倒地，他滾落在地，肩甲已被燒穿，卻仍拖著傷兵往回爬。
伏兵趕到，將其救回。
當李文看到他被人攙扶著走回營地時，全身上下幾乎沒有一塊完好的地方，左臂血流不止，臉上全是菸灰與血漬。但他第一句話卻是：「抓到兩個活口，其餘全殲。繳獲七具火焰弩，兵器上有烏孫圖騰刻痕。」
李文沉默地走上前，伸手探了探他肩上的傷口。呼衍鐵咬牙挺立，一聲未吭。
「你本可下令救人，不必親自去。」
「那是我的兵。」呼衍鐵抬頭，目光直視，「我不去，誰去？」
李文看著他，許久未語。最終只是拍了拍他的肩膀：「回去包紮。明日晨會，我要讓全軍知道今夜發生了什麼。」
次日清晨，營地校場集結完畢。將士列陣肅立，晨光灑在鐵甲之上。李文立於高台，手中拿著戰報竹簡，聲音清晰傳遍全場。
「昨夜北渠伏擊戰，敵襲商隊，意圖擾亂邊貿。我軍依令設伏，誘敵深入。駝騎兵統領呼衍鐵率部迎敵，臨危不亂，親率盾陣抗火矢，斬將奪旗，更於戰火之中折返救下重傷士卒一人。此戰共殲敵四十三人，俘二人，繳獲火焰弩七具、戰馬十八匹，無一潰逃，無一棄陣。」
台下鴉雀無聲。
「此功三級俱全：衝鋒、斷後、擒首。」李文頓了頓，抬高聲音，「自今日起，呼衍鐵正式授命為駝峰三營總統領，賜銀狼鎧一副，節制北線所有駝騎兵與哨探部隊。」
話音落下，一名侍從捧出一套銀灰色重鎧，鎧甲胸前雕著一頭仰首咆哮的雪狼，象徵西域騎兵最高軍勛。
呼衍鐵上前跪地，雙手接過。
李文又一揮手，一名植物精靈從田埂旁悄然浮現，手中托著一隻陶碗，盛滿金黃色的靈麥酒。酒液微漾，散發出淡淡谷香。
「飲此酒，入我軍魂。」李文說道。
呼衍鐵雙手捧碗，仰頭一飲而盡。酒液順著他粗糙的下巴滑落，滲進衣領。他低頭跪伏在地，聲音低沉卻堅定：「願為主公死戰，不負此爵。」
全場將士齊聲應和，鐵甲撞擊之聲震徹營地。
李文環視眾人，目光掃過每一張面孔。他知道，有些人曾私下議論，說一個匈奴降將怎能擔此重任。但現在，沒人再開口質疑。
忠誠不是說出來的，是在火里走一趟才看得清的東西。
數個時辰後，李文踏上歸途。馬隊緩緩行進在通往敦煌的官道上，身後玉門關漸遠。他坐在馬上，手中羅盤依舊溫熱，星圖中央那條紅線仍未消散，依舊指向西方沙漠深處。
呼衍鐵已留在關內調度防務，臨別時只說了句：「若有異動，我會第一時間派人送信。」
李文點頭，沒有多問。
風從背後吹來，捲起黃沙掠過馬蹄。他摸了摸腰間的木劍，忽然想起昨夜于吉的話——「最危險的敵人，往往披著盟友的皮」。
可眼下，至少有一件事情是清楚的。
他回頭望了一眼玉門關的方向，那裡旗幟正揚，守軍已在城頭換崗。
一滴血從昨日戰馬的鞍韉邊緣滴落，砸進沙地，瞬間被吸盡。