風裹著沙粒砸在臉上，李文從翻滾的亂流中跌出，單膝跪地，掌心按進乾裂的土縫。他沒抬頭，先感知腳下大地——脈動微弱，像被抽乾了血的軀體，只剩一絲餘溫。
他喘了口氣，左眼還有些發燙，那枚六芒星的印記已經淡了，但每次眨眼，仍能感覺到它殘留在神經末梢的刺癢。右臂不聽使喚地抖著，金屬關節發出細微的摩擦聲，像是鏽住了的門軸。他用左手狠狠掐了一下肩頭，疼得清醒了些。
懷裡的斷臂還在，表面沾著一層泛綠的汁液，黏糊糊的，分不清是植物分泌物還是他自己滲出的血。他沒鬆手，只是把這截殘骸抱得更緊了些。
「還在嗎？」他低聲問。
一縷光從他胸口浮起，凝成半透明的孩童模樣，通體流轉著翡翠般的紋路。智慧精靈睜開眼，聲音輕得幾乎聽不見：「在。」
「確認位置。」
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精靈抬起小手，指尖划過空氣，一道微光順著沙地蔓延出去，幾息後收回。「星門遺址，玉門關外三里。地脈……快斷了。」
李文閉了閉眼。不是幻覺，不是錯位，是他回來了。可這片土地，已經不像他的西域。
他撐著地面站起來，腿有些軟，但還能走。腳下的荒漠突然起了波紋，像水面被風吹皺。緊接著，整片天地變了顏色。
雪山巍峨，雪豹騎兵列陣山巔，玄甲映日；星穹之下，無數光絲如蛛網連接諸天，一個身影懸浮其中，指尖輕撥，便有世界通道開啟；漫山遍野的植物精靈化作人形軍團，背著糧種與工具，跨入一道道虹光之門。赤奴站在最前方，披風獵獵，手中長槍指向遠方。
李文站著沒動。
右臂又開始震，機械部件發出警告般的嗡鳴。這不是現實。
「未來。」智慧精靈飄到他耳邊，「地脈震盪，把還沒發生的畫面擠出來了。」
「多久以後？」
「百年。」
李文看著那個披甲的身影——那是赤奴，成了軍神；那個掌控星網的女子，是雲姬，建起了橫跨諸天的帝國。而那些穿梭於通道間的精靈，早已不再是田間勞作的小傢伙，它們有了鎧甲，有了旗幟，有了自己的語言和國度。
他忽然覺得喉嚨發緊。
這些事，他曾想過，但從沒敢信真能實現。
「如果修不好地脈，就永遠看不到這一天？」
智慧精靈點頭：「星門需要運朝之主的氣運本源才能重啟。否則，通道全毀，西域靈氣枯竭，所有生靈退化，連植物精靈都會失去意識。」
話音剛落，眼前的景象猛地碎裂。
光影炸開，風沙撲面。剛才還巍峨的雪山消失了，星空重歸黑暗，歡呼與戰鼓盡數湮滅。天地重新變成一片死寂的荒原。
遠處卻亮起了火光。
一點，兩點，然後是成片的火把，從四面八方湧來。有人影奔跑，有喊聲傳來，越來越近。
「李文回來了！」
「城主回來了！」
百姓們舉著火把，踩著乾裂的土地奔向星門遺址。他們不知道發生了什麼，只知道那個消失在天空裂縫裡的人，終於回來了。
李文站在祭壇邊緣，望著那片越來越近的光海。
十六年前，他帶著幾十戶人家西遷，一路餓殍遍野，靠紅薯活命；十年前，他在玉門栽下第一棵生命之樹，引來百鳥朝棲；五年前，他打通第一條跨域通道，讓西域不再孤懸。這些人，曾跟著他種田、築城、打仗，從不信命，只信他一句「耕者永不死」。
如今，他們還在等他。
他低頭看了看自己的手，掌心全是裂口，血混著機油往下滴。他又摸了摸胸口，植物核心還在跳，微弱，但沒停。
「獻祭程序，怎麼啟動？」
智慧精靈沉默了一瞬：「你站上祭壇中央，將運朝令牌插入心口對應的位置。然後，割破手掌，把血滴進『運朝之主』的刻槽里。星門會吸收你的氣運本源，換取地脈復甦。」
「代價呢？」
「你會消散。從實體到意識，逐步瓦解。不會再轉生，也不會留下痕跡。就像……從未存在過。」
李文笑了笑，沒說話。
他彎腰，從懷裡取出那截斷臂，輕輕放在祭壇邊緣。然後，他解下腰間的無刃木劍，劍身樸素，沒有鋒刃，象徵不戰而屈人之兵。
他用劍尖劃開掌心。
血湧出來，順著劍身流下，滴在祭壇中央的凹槽里。那一瞬間，地面微微震動，一道裂痕從凹槽延伸出去，像是乾涸多年的河床終於等來了第一滴水。
「啟動吧。」他說。
智慧精靈飄到空中，雙手合攏，翡翠光紋迅速擴散，滲入地底。祭壇四周浮現出古老的符文，一圈圈亮起，如同心跳。
李文站上中心位置，伸手探入懷中，取出一枚青銅令牌。上面刻著「運朝之主」四個字，邊緣已被摩挲得光滑。
他深吸一口氣，將令牌對準胸口。
那裡，植物核心微微發亮，像是在回應什麼。
他緩緩將令牌推入。
一寸，兩寸。
劇痛襲來，仿佛有人用燒紅的鐵釺從心臟穿過去。他咬住牙，沒叫出聲，額頭青筋暴起，冷汗順著臉頰滑落。
光芒從他體內透出，先是綠色，接著泛起金邊，最後化作一片純淨的白。他的雙腳開始變得透明，像是被風吹散的霧氣。
祭壇下的百姓還在歡呼，火把照亮了他們的臉。有人高喊：「城主回來了，我們有救了！」
李文想笑，卻牽動了傷口，只扯出一個模糊的表情。
他低頭看著自己逐漸消散的手，輕聲說：「用我的時間，換西域永續。」
白光猛然暴漲，籠罩整個祭壇。
他的身體已近乎透明，唯有胸口那顆植物核心仍在跳動，散發著最後一絲溫熱。遠處的火光映在他眼中，像是一片即將熄滅的星河。
智慧精靈漂浮在半空，看著他最後一刻的模樣。
李文抬起手，似乎想再看一眼這片土地，可手臂剛抬到一半，指尖就化作了光點，隨風飄散。
他的嘴唇動了動，聲音輕得只有自己聽見：
「值得。」