晨光剛爬上金湯城的烽火台，沙粒在風裡打著旋兒，落在鐵甲兵列隊的肩甲上。李文站在高台邊緣，手裡那枚青玉令牌早已收進符匣，連同昨夜的血字一起鎖得嚴實。
他沒再看天。
台下，三十具蒸汽鐵甲正緩緩啟動。黑鐵外殼泛著冷光，關節處蒸騰出白霧，像一群從地底爬出來的巨獸。呼衍鐵站在隊列前方，盔甲未穿，只用手指在空中劃出幾道線。
「第一組，左翼推進，保持間距。第二組，火力壓制演練區。」
聲音不高，但每個字都砸在地上。士兵們應聲而動，鐵靴踏地，震得沙土微顫。
雲姬站在觀測陣旁，銀瞳半閉，掌心貼著星圖羅盤。她的指尖還在發涼，昨夜那場空間撕裂的餘波還沒完全散去，但此刻她沒空調息。
「核心溫度正常，動力迴路穩定。」她低聲報出數據，「但右腿傳動軸有輕微震顫，三台機甲存在過熱風險。」
話音剛落，一台鐵甲猛地頓住，關節噴出一股黑煙，隨即癱在原地。
「又來了。」赤奴從側翼走來，披風卷著沙塵，眉頭擰成一團，「這玩意兒走不到十里就得趴窩。騎兵早沖完一輪了。」
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呼衍鐵沒理他，蹲下身，掀開鐵甲後蓋，伸手探進傳動箱。油液滴在他掌心，溫熱，帶著一股刺鼻味。
「冷卻系統堵了。」他說，「不是設計問題，是油路混了雜質。」
李文走下高台，腳步不急。他從袖中取出一枚銅符，輕輕一彈，符紙飛向半空，瞬間燃成灰燼。地底傳來輕微震動，三株冰蓮精靈破土而出，繞著故障鐵甲轉了一圈，寒氣纏上金屬外殼，黑煙漸漸止住。
「能修好嗎？」李文問。
「能。」呼衍鐵抹了把臉，「但得換油，清管路。現在用的潤滑油是原油精靈提煉的，純度不夠。」
李文點頭：「讓石油精靈再煉一批，加三成雪蓮汁。」
赤奴冷笑一聲：「花時間不說，這鐵殼子真能打？我看連沙狼都追不上。」
「那就試試。」李文說，「放十匹沙狼進來。」
號角響起，圍欄打開。十匹沙狼從荒漠深處衝出，獠牙外露，爪子刨地如風。鐵甲兵立刻列陣，兩台前出，肩部火銃對準狼群。
第一輪齊射，火光炸開，三匹狼當場倒地，其餘受驚散開。可第二波衝鋒更猛，一頭頭狼撲向鐵甲腿部關節，利爪刮在金屬上發出刺耳聲響。
一台鐵甲突然側身，右臂裝甲彈開，一柄短刃翻出，橫掃而出，直接削斷一頭狼的脊骨。另一台則雙膝跪地，背部噴口猛然開啟，熱流衝出，逼退三匹逼近的狼。
最後一隻沙狼被逼到死角，鐵甲單手按地，整條右臂化作錘擊裝置，轟然砸下，沙地塌陷，狼影瞬間被壓進土裡。
全場安靜。
呼衍鐵站起身，拍掉手上的油污：「防護、火力、近戰，全達標。只要供能不斷，它能打一整天。」
赤奴沒說話，盯著那台砸進地里的鐵甲看了許久，才吐出一句：「……確實比人耐打。」
李文看了眼雲姬。她微微點頭：「動力系統扛得住，但持續作戰需解決散熱和燃料問題。」
「下一步，遠程打擊。」李文說，「試新式火藥彈。」
呼衍鐵揮手，兩台鐵甲後撤，第三台上前，肩部火炮緩緩抬起，對準三百步外的靶陣。
「目標：模擬補給車隊。」他說，「一發點射，觀察爆炸範圍。」
炮口亮起火光。
轟——
炮彈飛出，落地卻沒有炸開。反而在沙地上滾了兩圈，裂開一道縫，一股七彩霧氣從中湧出，迅速擴散。
「不對！」雲姬猛地睜眼，「退！所有人後撤！」
可已經晚了。兩名靠得近的士兵吸入霧氣，臉色瞬間發青，跪倒在地，抽搐不止。
李文抬手，三株雪蓮精靈瞬移至毒霧邊緣，寒氣噴涌，形成一道冰牆，將毒霧封在圈內。雲姬迅速取出玉瓶，將霧氣一點點吸入瓶中。
「成分？」李文問。
「不止是火藥。」她盯著羅盤上的星圖紋路，「裡面有『蜃涎』，西域古毒，遇空氣才會激活。還有……魂蝕粉。」
「呼衍梟的東西。」李文聲音沒變，但眼神沉了下去。
「煉藥坊的記錄查過了，流程全對。」雲姬說，「但火藥基質里混了外來粉末，必須用特定咒語才能喚醒毒性。」
李文轉身走向指揮帳。帳內，氣運空間的監控陣盤正浮在半空。他指尖划過光紋，調出三日前煉藥區的影像。
畫面里，一名鍊金師低頭配藥，動作熟練。可李文盯著他的手腕看了幾秒，忽然停住。
「放大右手。」
影像拉近。那人翻動藥罐時，袖口滑開一瞬，露出一截皮膚——上面有一道舊疤，呈彎月形。
「這不是張九。」李文說，「張九的疤在左腕，這人是右腕。」
雲姬立刻調出鍊金師檔案，對比影像。真正的張九最後一次出現是在三天前，之後再沒離開過煉藥坊。
「他沒走。」李文低聲道，「被人替了，真身還在裡面。」
他閉眼，氣運之力沉入地脈。智慧精靈在地下穿梭，順著記憶迴路追溯。片刻後，一幅新畫面浮現：煉藥坊地底，一間密室，真正的張九被鐵鏈鎖在牆角，嘴裡塞著布條，雙眼充血。
而地面上，那個「張九」正在火藥配方末尾，悄悄刻下一道暗紋——彎月纏蛇，巫神教標記。
李文睜開眼，走到帳外。
呼衍鐵和赤奴已經等在那兒。
「毒彈是沖我來的。」李文說，「他們知道我會來軍演，知道我會試新裝備。這不只是破壞，是試探。」
「那就殺光煉藥坊的人。」赤奴直接道，「一個不留，省得再出事。」
「不行。」呼衍鐵搖頭，「現在動手，等於告訴他們我們發現了。下次他們換個方式，更難防。」
「你說怎麼辦？」赤奴盯著他。
「放著。」呼衍鐵聲音冷，「讓那個假貨繼續幹活，看他還能掏出什麼。」
李文站在兩人中間，沒立刻表態。他抬頭看了眼鐵甲兵列隊的方向，一台台機甲正被拖去檢修，蒸汽緩緩散去，像一群疲憊的巨獸在喘息。
「封鎖煉藥坊。」他終於開口，「所有人原地待命，不准出入。對外就說火藥試驗成功，準備量產。」
赤奴皺眉：「就這麼算了？」
「不是算了。」李文說，「是讓他們以為得手了。」
他轉身走進帳內，雲姬跟了進來。
帳簾落下，李文從袖中取出一枚新符，輕輕放在桌上。
「你讓那個『鍊金師』。」他低聲說，「把消息帶回去。」
雲姬點頭，指尖在羅盤上輕輕一划。一道微不可察的氣流從帳底滲出，順著地脈流向煉藥坊。
帳外，風突然大了起來。
一台剛修好的鐵甲正被推上校場，右臂的錘擊裝置還沾著沙土和血跡。操作兵跳上駕駛艙，拉下護面，火銃重新充能。
火光在炮口跳動。