葉凡懸浮在虛空中。
周圍是一片陌生的星域。
永夜號的碎片還在身後緩緩飄散，化作無數金屬塵埃，在恆星的光芒下閃爍著微弱的光澤。
葉凡低頭看著掌心的藍星光球。
透明的光球內部，藍星依然完好無損。
覆蓋方圓數光年的範圍。
但掃描結果讓他眉頭微皺。
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沒有任何生命信標。
沒有任何文明痕跡。
這片星域完全陌生。
葉凡意識到了問題。
他從天狼星系瞬移到這裡，本想直接返回太陽系。
但靈海中的量子網絡節點太稀疏了。
他的瞬移偏離了目標。
偏離了數百光年。
葉凡深吸一口氣。
宇宙中沒有絕對坐標系。
他不知道自己在哪裡。
也不知道太陽系在哪個方向。
葉凡抬起右手。
統一力場再次爆發。
空間開始劇烈扭曲。
他準備再次瞬移。
隨機選擇一個方向。
試圖找到文明的痕跡。
葉凡的身影瞬間消失。
只留下一片扭曲的空間漣漪。
漣漪緩緩擴散，然後消失。
仿佛什麼都沒有發生過。
葉凡再次出現時，已經在數光年外。
他的精神力再次掃描周圍。
依然沒有任何發現。
葉凡沒有停下。
他連續進行了十七次瞬移。
每一次都跨越數光年的距離。
每一次都選擇不同的方向。
但結果都一樣。
沒有文明痕跡。
甚至連一顆有生命的行星都沒有。
葉凡停了下來。
他懸浮在一片荒蕪的星域中。
周圍只有幾顆死寂的行星，緩緩圍繞著一顆暗淡的紅矮星旋轉。
疲憊感如潮水般湧來。
不是身體上的疲憊——系統的能量是無限的。
而是精神上的消耗。
每一次瞬移，都需要調動統一力場，重編空間量子。
這對精神力的消耗，遠超他的預期。
更讓他疲憊的，是那種無盡的孤獨感。
宇宙太大了。
大到即便他擁有恆星級的力量，也只是滄海一粟。
葉凡閉上眼睛。
他的意識沉入靈海。
試圖從厄瑞玻斯的記憶中找到線索。
但那些星圖在這片星域完全無用。
巴德文明的勢力範圍距離這裡太遠了。
葉凡睜開眼睛。
他決定繼續瞬移。
總會找到文明的痕跡。
總會找到回家的路。
葉凡抬起右手。
統一力場再次爆發。
但就在這時，他的精神力邊緣捕捉到了什麼。
一個微弱的信號。
非常微弱。
但確實存在。
葉凡轉頭。
他的精神力瞬間鎖定那個信號。
那是一個人工電磁波信號。
頻率很規律。
明顯是智慧生命的產物。
終於……找到了。
他的身影瞬間消失。
下一秒，他出現在信號源附近。
那是一個恆星系統。
一顆黃色的恆星，周圍環繞著七顆行星。
葉凡的精神力掃描整個星系。
他發現了文明的痕跡。
第三顆行星上，有大量的人工建築。
城市、工廠、太空港。
還有數十艘星艦在軌道上巡邏。
葉凡懸浮在這顆行星的外太空軌道上。
他沒有立刻靠近。
而是開始掃描這個文明的科技水平。
星艦的能量護盾強度很低。
武器系統也很原始。
還在使用核聚變引擎。
卡拉克母星軌道上，兩支艦隊如同兩頭對峙的巨獸。
聯邦派旗艦"自由號"的艦橋內，議長艾莉婭·瑟蘭站在全息星圖前，雙手撐在操作台上。
她的臉色很蒼白。
艾莉婭的指尖微微顫抖。
她想起了三十年前，自己剛進入議會時的誓言——
"為了卡拉克的和平與繁榮。"
但現在，和平即將被她親手打破。
"議長，倒計時還剩三分鐘。"副官的聲音帶著緊張。
艾莉婭沒有回應。
她的視線穿過透明的舷窗，落在一萬公里外的"榮耀號"上。
那艘帝國派的旗艦，此刻所有武器系統都已充能完畢。
等離子炮的炮口泛著幽藍色的光芒。
隨時可以發射。
艾莉婭深吸一口氣。
"通訊官，再次向'榮耀號'發送談判請求。"
"是。"
通訊官的手指在操作台上飛快移動。
幾秒後，他抬起頭。
"議長，對方拒絕接聽。"
艾莉婭的手指在操作台上輕輕敲擊。
她知道，卡爾·馮·雷恩不會妥協。
那個男人從來不會。
"議長，我們的艦隊已經做好戰鬥準備。"副官低聲道，"只要您下令，我們可以在三十秒內發起攻擊。"
艾莉婭轉過頭。
"然後呢？"
她的聲音很平靜。
"我們打贏了，卡拉克文明就會分裂。我們打輸了，卡拉克文明也會分裂。"
副官張了張嘴，沒有說話。
艾莉婭的目光掃過艦橋內的每一個人。
"我們花了五十年，才從一個行星文明成長為星際文明。"
"我們建立了三顆殖民星球。"
"我們掌握了曲速引擎。"
"我們本該繼續向前。"
她頓了頓。
"但現在，我們卻要為了一顆礦石，把自己的同胞送上戰場。"
艦橋內一片沉默。
艾莉婭轉身看向全息星圖。
星圖上，前哨星的位置被標註為紅色。
那顆星球上，蘊藏著足以改變卡拉克文明命運的泰坦晶體。
但同時，它也成了引爆內戰的導火索。
"倒計時還剩兩分鐘。"通訊官的聲音打破了沉默。
艾莉婭閉上眼睛。
她想起了五十年前，卡拉克文明剛剛踏入星際時代的那一天。
那時候，所有人都在歡呼。
所有人都相信，他們會成為銀河系中最偉大的文明之一。
但現在……
"議長！"
副官突然大喊。
艾莉婭睜開眼睛。
全息星圖上，"榮耀號"的能量讀數突然飆升。
"對方正在啟動主炮！"
艦橋內的警報聲瞬間響起。
刺耳的紅色光芒在每個人的臉上閃爍。
艾莉婭的瞳孔驟然收縮。
"立刻啟動護盾！"
"是！"
副官的手指在操作台上飛快移動。
"自由號"的能量護盾瞬間展開。
一層淡藍色的光幕將整艘星艦包裹。
但艾莉婭知道，這層護盾擋不住"榮耀號"的主炮。
"議長，我們要反擊嗎？"副官的聲音帶著顫抖。
副官的聲音在顫抖。
他在艦隊服役二十年，見過無數戰鬥。
但從未像今天這樣恐懼。
因為他知道，這一炮打出去，卡拉克文明就再也回不去了。
艾莉婭沒有回答。
她的視線死死盯著全息星圖。
"榮耀號"的主炮已經完成充能。
炮口的光芒越來越亮。
就在這時，通訊頻道突然傳來一個聲音。
"艾莉婭。"
那是卡爾·馮·雷恩的聲音。
低沉，冰冷。
艾莉婭深吸一口氣。
"卡爾。"
"你還有一分鐘。"卡爾的聲音沒有任何情感波動，"交出前哨星的控制權，或者，我會親手摧毀你的艦隊。"
卡爾的眼神沒有絲毫波動。
他早已習慣了這種抉擇。
在他的軍事生涯中，犧牲從來都是必要的代價。
一百二十艘星艦，兩萬三千名士兵。
這些數字在他腦海中閃過，然後被理性壓制。
為了文明的未來，這是值得的。
他如此告訴自己。