臨冬城的鐵匠鋪里，迴蕩著鐵錘敲擊的鏗鏘聲。
火爐燒得通紅，將鐵匠米肯那張被汗水浸透的臉，映照得一片赤紅。
瓊恩·雪諾站在一旁，專注地看著米肯手中的活計。
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「要更細一些。」
瓊恩提醒米肯。
「比布蘭的練習劍還要細。」
米肯停下手中的錘子。
他用鐵鉗夾起那塊燒紅的鐵條。
在昏暗的鐵匠鋪里，那鐵條像是一截燃燒的木炭。
他疑惑地看著瓊恩。
「雪諾大人，這麼細的劍，一碰就斷。」
「這不是給男孩用的。」
瓊恩的臉上，露出一絲極淡的笑意。
「這是給艾莉亞的。」
米肯恍然大悟。
他想起了那個總是在城堡里上躥下跳，不像淑女，更像個野小子的公爵小女兒。
「我明白了。」
米肯將鐵條重新放回火爐，用力拉動風箱。
火星四濺。
瓊恩的目光，越過跳動的火焰，望向庭院。
他要去長城了。
去那個世界的盡頭，守衛一片冰冷的荒原。
他能留給妹妹的，只有這一件微不足道的禮物。
一把適合她的劍。
……
林恩的房間裡，已經收拾妥當。
他坐在床邊，把玩著那柄瓦雷利亞鋼匕首。
龍骨的握柄觸感溫潤，劍刃上似乎流淌著奇異的波紋。
門，被輕輕推開了。
林恩收起匕首，看向門口。
艾莉亞探進頭來，那雙灰色的眼睛裡，帶著一絲緊張與期待。
「他們說，你明天就要走了。」
艾莉亞走了進來，反手關上門。
林恩點點頭，將匕首收回鞘中，別在腰後。
「去長城。」
「和瓊恩一起？」
「對。」
艾莉亞走到林恩面前，仰著小臉看著他。
她沉默了片刻，似乎在鼓足勇氣，一把抱住了林恩，仰起頭。
「你可以帶我一起去嗎？」
林恩的動作停頓了一下。
他看著艾莉亞那雙寫滿期望的眼睛。
「你瘋了？」
「我沒瘋！」
艾莉亞的聲音提高了幾分。
「我不想留在這裡！」
「我不想學刺繡，不想當什麼淑女！」
「我想學劍！」
「我想出去冒險！」
艾莉亞的目光，落在了林恩腰間的長劍上。
充滿了毫不掩飾的嚮往。
林恩看著艾莉亞。
他知道。
如果艾莉亞跟著奈德南下，那麼她將會和她的冰原狼娜梅莉亞，在國王大道上與喬弗里發生衝突。
那場衝突，會讓娜梅莉亞被驅趕。
會讓珊莎的冰原狼「淑女」，被當做替罪羊處死。
更會讓史塔克家族與蘭尼斯特家族的矛盾激化。
而現在，一個改變這一切的機會，就擺在眼前。
林恩想了想，隨後站起身。
「艾莉亞，跟我來。」
林恩拉開門，走了出去。
艾莉亞愣了一下，立刻跟了上去。
奈德的書房裡，氣氛壓抑。
他正在寫信，安排著北境的各項事務。
他南下之後，整個北境的重擔，都將壓在羅柏這個長子肩上。
「父親。」
艾莉亞的聲音，讓奈德抬起了頭。
他看到艾莉亞，眉頭微微皺起。
「艾莉亞，這個時間你應該跟修女老師在一起。」
「你又逃課了。」
「父親，我想跟林恩一起去長城。」
艾莉亞脫口而出。
奈德的臉色沉了下去。
「胡鬧！」
「這不是胡鬧！」
艾莉亞毫不畏懼地迎上父親的目光。
「我不想留在臨冬城！」
「我討厭這個地方，這裡太單調了！」
「我要出去冒險。」
奈德的呼吸一滯。
他看著自己這個最小的女兒。
責備的話怎麼也說不出口。
最終，奈德說道。
「艾莉亞，不然你也跟著一起南下吧。」
「溫暖的南方終究比冷酷的北方更適合你。」
「你不是想學劍嗎？」
「等到了君臨，我給你請最好的劍術老師！」
艾莉亞的眼亮了一瞬。
可她又瞥見了一旁的林恩。
她毫不猶豫地搖了搖頭。
「不！」
「我就要去長城冒險！」
這時，林恩開口了。
「大人。」
「不如折個中。」
「艾莉亞小姐先跟著我和雪諾一起前往長城。」
「等處理完事務之後，我會帶著她一起南下君臨。」
奈德沉默了。
他比誰都清楚。
自己這個女兒的性格。
像極了她那早已死去的姑姑，萊安娜。
一樣的野性難馴，一樣的嚮往自由。
而臨冬城、君臨，對這樣一隻小狼來說，簡直就是牢籠。
「讓她跟著我吧，大人。」
林恩繼續說道。
「我會把她和瓊恩一起送到長城。」
「那裡雖然艱苦，但至少是安全的。」
「等您在君臨站穩腳跟，我再親自把她送到您的身邊。」
奈德看著林恩。
看著這個一次次拯救他家人的年輕人。
那份信任，早就已經在他心裡生根發芽。
林恩的提議，也不是不行。
至少對於艾莉亞來說，將會是一次精彩的冒險。
許久。
奈德才緩緩吐出一口氣。
「林恩。」
他看著林恩，眼神無比鄭重。
「我把她交給你。」
「你要像保護自己一樣保護她。」
「把她，安全地，帶回到我的身邊。」
「我聽凱特說了，她想給你賞賜卻被你拒絕了。」
「那我就自作主張，給你一支百人小隊，任你調遣。」
「這足以讓你解決碰到的絕大部分難題，史塔克家族從不吝嗇獎賞功臣。」
「這些人都是精銳，你要善待他們。」
艾莉亞的臉上，瞬間綻放出燦爛的笑容。
她幾乎要高興的跳起來。
林恩垂下眼眸，遮住了眼中一閃而過的精光。
在維斯特洛，城市人口巔峰時期不過300萬，其中君臨作為超級城市，幾乎占了其中的三分之一。
如果以承載力來計算，支撐如此城市人口至少需要1500萬鄉下人。
所以，按中世紀戰爭動員率來講，能拿出十萬大軍已經算是很牛了，一般小規模衝突不過才幾千人。
而且集結大軍大部分靠領地封臣出兵支援。
就拿熊島舉例，整個熊島也不過80名身手不凡的好手。
儘管封臣很多，但奈德能抽調屬於史塔克的一百忠誠士兵，算是大力培養林恩的結果。
當然，也有保護艾莉亞的因素在其中。
「遵命，大人。」
急功近利反而會讓別人厭惡。
對於這種重視榮譽的家族，以退為進才是最好的選擇。
奈德·史塔克點點頭，徑直走到林恩身邊。
「林恩。」
「我能看的出來，你是一個很在乎榮譽的人。」
「這幾日你對史塔克家做的一切我都看在眼中。」
「我讓你背棄了守夜人的諾言，請不要埋怨我。」
林恩搖頭否認。
「為大人做事是我的榮幸。」
奈德如今很喜歡這個識趣的林恩。
為人忠誠不說，戰力也說得過去，而且知進退，掌握有預言能力，心裡不由多了幾分大力培養林恩的心思。
史塔克家從不虧待忠誠的追隨者！
而且，林恩所擁有的預言能力實在是太重要了！
「等你回來後，我要你協助我查出我養父的死因。」
「作為回報，我會向勞勃替你爭取一個領主頭銜，你會作為我的封臣，在北境擁有自己的一塊封地，也會擁有自己的子民。」
「我很看好你，林恩。」
「不要讓我失望。」
領主？
果然。
林恩明白，先前給他一百人傳遞著兩個重要信號。
其一就是他已經成為了奈德的自己人。
最重要的一點。
奈德接下來一定會全力培養他！
這意味著奈德說的不是空言，奈德的確有這個想法！
不過前提條件必須要做到。
他需要向奈德證明自己的價值，奈德才能繼續加碼。
只要成為封臣，即便沒有任何實權、任何人口、任何財力，林恩同樣都會脫離當前普通人的範疇，來到新的階層。
史塔克和拜拉席恩聯姻，用的是姍莎。
如果奈德目前沒有考慮和其他勢力聯姻的想法，那麼艾莉亞自己也是可以爭取的！
只有真正迎娶了艾莉亞，自己才算是真正和史塔克綁定在了一起！
想到這裡，林恩單膝跪地表明忠心。
「多謝大人栽培。」
「舊神在上，我定然不會讓大人失望的！」
聽到舊神二字，奈德的表情也柔和下來。
「好了，去準備行李，早些休息吧。」