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灰岩荒原，狂風裹挾著粗糲的沙石，宛若無數柄鈍刀，無情地刮擦著地表。
原本向東逃亡的龐大隊伍，此刻已經徹底調轉方向，迎著刺骨的西風，向著幽鱗聯邦的邊境線艱難跋涉。
在隊伍的最前方，蜥蜴人軍官凱倫拄著一根風化的木棍，暗黃豎瞳死死盯著地平線盡頭那抹逐漸濃郁的墨綠色。
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那是泥沼森林的輪廓，是他們的故鄉。
「加快速度！天黑前必須穿過這片碎石帶！」
凱倫嘶啞著嗓子低吼。
連日來的奔波，讓他的鱗片失去了原本的光澤，邊緣甚至因為嚴重缺水而乾裂翻卷。
但這支隊伍的速度，卻比逃亡時快了整整一倍。
沿途，他們不斷遇到其他同樣接到「勸返令」而折返的流亡群體。
從最初的幾千人，到現在的數萬人。
鱷魚人、蜥蜴人、蛙人、魚人，不同種族、不同部落的冷血亞人匯聚成一條浩浩蕩蕩的濁流。
沒有爭吵，沒有搶奪。
每個人都在透支著體力，迫切地想要印證傳音石里那個宛若夢幻般的消息。
夜幕降臨。
隊伍在距離邊境線不足五十里的乾涸河床邊紮營。
沒有篝火，因為荒原上根本找不到多餘的燃料。
數萬名亞人只能幾十個、上百個地擠在一起，依靠彼此微弱的體溫抵禦嚴寒。
河床避風的一角。
凱倫、哥布林商人老木克，以及途中匯合的一名斷了左臂的鱷魚人頭目，正圍坐在一塊巨石下。
氣氛沉悶而壓抑。
越是靠近故鄉，那種患得患失的惶恐感就越發強烈。
離開時，他們背負著戰敗的恐懼、對迦魯克帝國報復的絕望，以及即將餓死的慘狀。
如今雖然決定回去，但心底最深處，依舊藏著一絲對未知的疑慮。
「老木克，你弟弟今天還有傳音過來嗎？」
斷臂鱷魚人頭目打破了沉默，僅剩的右臂死死抱著一塊磨得發亮的圓石，聲音透著難以掩飾的緊張。
「沒有，低階傳音石早就魔力耗盡。」
老木克嘆了口氣，乾癟的手指摩挲著懷裡的石塊，「不過，最後一次通話是昨天早上。
他說聯邦內部的混亂正在枯牙議長的鎮壓下，快速結束，華國的糧食也每天都在下發，糧食充足。」
「真有這麼好的事？」
鱷魚人頭目咬了咬牙，粗糙的臉頰抽搐了幾下，「我活了四十多年，被迦魯克帝國徵召打過十幾次仗。
哪次破城，不是屠城搶糧？戰敗國的賤民，連被當做口糧的資格都沒有。
那個叫華國的國家……真的就只讓我們挖礦？」
凱倫用劍鞘撥弄著腳下的碎石，眼神深邃。
「我這兩天一直在想這個問題。」
凱倫抬起頭，環視四周一張張布滿菜色、寫滿不安的臉龐。
「沒有屠殺，沒有奴役，甚至到現在為止，聽說聯邦境內連一個華國士兵的影子都沒看到。
他們只是送來了堆積如山的食物，然後要求我們付出體力去挖礦石和魔晶。」
「這不符合常理，但，這恰恰是最可怕的地方。」
老木克愣了一下：「可怕？」
「對。」
凱倫深吸一口冷氣，「這說明，在華國大人們的眼裡，我們這四億人口，甚至連讓他們派兵鎮壓的資格都沒有。
他們擁有著我們根本無法理解的恐怖財富。」
「你們想想，什麼樣的國家，能隨手拿出千萬噸的糧食，去換一堆不能吃、不能穿的礦石？」
一名年邁的魚人祭司顫巍巍地湊過來，渾濁的眼球里閃爍著敬畏的光芒。
「會不會……華國其實是傳說中的巨龍國度？
我聽部落里的長者說過，只有純血巨龍才喜歡收集閃閃發光的石頭，而且他們可以不用吃肉，直接吞噬岩漿……」
「或者是掌握了某種鍊金神跡的機械神明？」另一個年輕的蜥蜴人忍不住插嘴。
「他們的飛機是用鋼鐵打造的，比山還大，能發出撕裂天空的咆哮，血肉之軀怎麼可能造出那種怪物？」
沒有人去往惡毒的方向揣測。
不是因為他們天真，而是因為在極度的絕望與飢餓中，他們本能地抓住了這根救命稻草，並在心裡不斷地將其神聖化、合理化。
他們需要一個偉岸、仁慈且不可戰勝的形象，來支撐他們繼續活下去的勇氣。
「不管他們是什麼。」
凱倫打斷了這些離奇的猜測，語氣變得無比堅定，「只要能給一口吃的，只要能讓族人活下去。
別說是挖礦，就算讓我去填火山口，我也認了。」
「總比像野狗一樣死在這片荒原上強。」
話音剛落。
河床外圍的黑暗中，突然傳來一陣踉蹌的腳步聲。
幾名負責外圍警戒的蜥蜴人戰士，架著一個渾身是血、幾乎快要虛脫的蜥蜴人走了過來。
「頭兒，我們在東邊的沙丘背後發現了這個傢伙。他快不行了。」
凱倫迅速起身。
他認得這傢伙，這是逃亡隊伍里另一個群體的嚮導，名叫巴克。
昨天他們還曾隔著十幾里地遙遙相望，巴克所在的隊伍有兩千多人，全是裝備精良的潰兵。
此刻的巴克，身上布滿了密密麻麻的深灰色細小切口。
鮮血已經凝固成黑褐色，整個人陷入了極度的驚恐與癲狂之中。
「水……給點水……」巴克嘴唇翕動，聲音微若蚊蠅。
老木克連忙掏出僅剩的半袋水，小心翼翼地湊到巴克嘴邊。
幾口水下肚，巴克渾濁的瞳孔漸漸聚焦。
當他看清圍在身邊的凱倫等人時，猛地一把抓住凱倫的手腕，指甲幾乎嵌進鱗片裡。
「全死了……全死了！」
巴克的身體劇烈顫抖，如同篩糠一般，眼中滿是化不開的恐懼。
「誰死了？扎克他們呢？」鱷魚人頭目急忙追問。
扎克是那兩千名潰兵的首領，實力極強。
「他們拒絕了勸返令……扎克說，寧願去無盡海當僱傭兵，也不回聯邦給華國當狗……」
巴克牙齒打顫，斷斷續續地回憶著那一幕宛若地獄般的場景。
「天黑的時候，我們在岩洞裡休息。沒有一點聲音，連風都沒有變化……然後，陰影里鑽出了青色的鱗片。」
「幽鱗獵手！是幽鱗獵手！」
聽到這個名字，在場的所有亞人倒吸一口涼氣，脊背發涼。
幽鱗獵手，那是直屬於聯邦最高議會的殺戮機器。
每一個都掌握著致命的擬態隱身天賦，是黑夜中真正的死神。
「整整兩千人啊！」
巴克絕望地揪著自己的頭髮，「不到半個時辰。沒有正面交鋒，全是割喉和刺穿心臟。扎克連其實力量都沒來得及完全釋放，就被切下了腦袋。」
「我因為去外面小解，趴在死人堆里裝死，才逃過一劫。帶隊的獵手隊長走的時候，留了一句話……」
「他說，拒絕通牒者，叛國，就地格殺。」
死寂。
乾涸的河床邊，數萬人的營地仿佛被一隻無形的巨手掐住了咽喉。
冷風颳過，所有人都下意識地摸了摸自己的脖子。
恐懼如毒蛇般噬咬著心臟，但緊隨其後的，卻是一種劫後餘生的濃烈慶幸。
幸好。
幸好他們聽從了內心的呼喚，選擇了遵從勸返令。
如果他們也像扎克那樣自詡清高，此刻恐怕早就變成荒原上一具冰冷的無頭屍體了。
「枯牙議長……來真的了。」
鱷魚人頭目咽了口唾沫，聲音乾澀。
凱倫緩緩鬆開巴克的手，站直身體。
他的目光越過河床，看向西方那片深沉的夜幕。
「這不再是以前那個互相扯皮的部落聯盟了。」
凱倫的語氣中透著一股徹骨的清醒，「華國給了枯牙無上的權力。現在的幽鱗聯邦，要麼絕對服從，老老實實去換糧食；要麼，就是死。」
他們只能回去。
血淋淋的現實徹底斬斷了他們對流亡生活的最後一絲幻想。
在這片殘酷的大陸上，一個能提供食物的絕對秩序，遠比虛無縹緲的自由重要一萬倍。
次日一早。
泥沼森林邊緣，巨木要塞。
這是幽鱗聯邦東部最重要的一處邊境關隘。
當凱倫帶領著數萬名衣衫襤褸的返鄉者抵達要塞下方時，所有人都被眼前的景象震撼了。
要塞高聳的木牆上，不再是散漫的部落私兵。
一隊隊身披精鋼重甲的蜥蜴人衛士，手持寒光閃爍的長矛，宛若鋼鐵雕像般矗立。
城門兩側，豎立著幾十根粗壯的木樁。
木樁頂端，懸掛著一顆顆死不瞑目的頭顱。
有些因為風乾而變得枯癟，有些則還在滴著粘稠的黑血。
那是叛逃者和作亂者的下場。
要塞下方，設置了十幾個寬敞的檢查口。
沒有粗暴的鞭打，沒有貪婪的索賄。
重甲衛兵們機械而高效地核對著每一個返鄉者的身份，並給他們發放一塊代表合法平民身份的木牌。