晚飯後，陳野如常來到村頭大槐樹下的空地。
孩子們早已等候在此，一個個雖然衣衫簡樸，但眼睛都亮晶晶的。
在這妖魔橫行、朝不保夕的世道里。
能有人不計報酬地教他們這些窮苦孩子識字習武，本就是天大的幸運。
「先生好！「
見陳野來了，孩子們齊聲問好，迅速在空地上盤膝坐好，拿出各自的文具。
一張粗糙的草紙和一支用了又用的毛筆。
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陳野正要開始授課，目光掃過人群時卻頓住了。
「大牛怎麼沒來？「
孩子們互相看了看，小石頭小聲回道。
「先生，大牛他爹讓他去碼頭幫著扛麻包了。」
「是大牛自己非要去的。」
「他說娘親的藥快吃完了，想攢錢給娘買藥。」
「還說...還說識字晚些時候也能學，但賺錢的機會不常有。」
陳野聞言心頭一緊。
他想起大牛那孩子才十歲，前幾日還悄悄問過他哪些草藥能治咳疾。
那孩子總是安靜地坐在角落，練字時格外認真。
「我們開始今日的課業。」
陳野溫聲說道，聲音卻比平時更柔和了幾分。
他在講解《千字文》時，特意將每個字的筆畫拆解得更加細緻。
心裡想著等會兒要去碼頭尋大牛，把今日教的字單獨給他補上。
待到教授拳腳架子時，他更是格外耐心。
糾正每個孩子的動作。
「馬步要穩，腰背要直。」
「習武不為爭強好勝，是為讓你們有個好身板，無論讀書做事都能更得力。」
月光如水，課業結束後，孩子們恭敬地與陳野道別，三三兩兩地散去。
陳野心裡惦記著大牛，便徑直往他家走去。
那是一座低矮的土坯房，窗欞里透出微弱的燈火。
他輕叩木門，開門的是大牛娘。
令陳野意外的是，婦人面色雖仍帶著病後的蒼白，但精神卻好了許多，咳嗽也似乎輕了。
「陳先生？您怎麼來了？快請進。」大牛娘有些驚訝，連忙將陳野讓進屋內。
陳野環顧狹小卻收拾得整潔的屋子，並未看見大牛的身影，不禁問道。
「嫂子，您身子看來好些了。大牛呢？」
「今日他沒來上課，聽說去碼頭了？」
「碼頭？」大牛娘愣住了，臉上寫滿困惑。
「沒有啊先生！我的病這幾日確實見好，多虧了前些日子您幫忙找來的藥方。」
「大牛這孩子……他今日一早說是去上學，晚上回來得晚些，說是您留他溫書……」
話到此處，兩人都意識到不對勁，屋內的氣氛瞬間凝重起來。
大牛娘臉上的血色褪去，聲音帶上了焦急。
「這、這孩子從不會撒謊的！他這麼晚沒回來，是去哪了？會不會出什麼事？」
陳野的心也沉了下去。
大牛是個老實本分的孩子，他不會平白無故瞞著母親和自己。
「嫂子您別急，」
陳野穩住心神，安撫道。
「大牛是個有分寸的孩子，或許有什麼事耽擱了。」
「我這就去找他，您在家安心等著。」
大牛娘眼眶泛紅，緊緊抓住陳野的衣袖。
「陳先生，這孩子就拜託您了！他爹去得早，我們娘倆全指望您了！「
「嫂子放心。「陳野鄭重承諾，轉身快步沒入夜色中。
碼頭上燈火通明，雖已入夜，卻仍有不少苦力在忙碌。
陳野攔住一個正在歇息的老漢。
「老伯，可曾見過一個十歲左右的男孩？叫大牛，身子瘦小。「
老漢抹了把汗，指向不遠處的一個貨堆。
「早些時候確實見過這麼個娃，說是要來扛活。」
「可這年紀太小，力氣不夠，工頭沒收。「
他壓低聲音。
「後來好像被幾個人叫走了。「
「小伙子，您聽我一句勸，這事真管不得！」
「那些人可不簡單。」
老漢緊張地環顧四周，將聲音壓得更低。
「那些人我認得，是黑蛟幫的。在這碼頭上，被他們盯上的人，能有什麼好下場？「
「那幫派專幹些見不得光的勾當。」
「前些日子失蹤的幾個苦力，最後都是在城外亂葬崗被發現的，身上值錢的東西都沒了...「
陳野眼神一凝：「謀財害命？「
「何止啊！「老漢的聲音帶著恐懼。
「聽說他們還拐賣婦孺，把人騙到外地去...官府查了幾次都找不到證據。」
「被他們帶走的人，就沒見能好好回來的！」
他拉住陳野的衣袖勸道。
「小伙子，我知道你好心，可這渾水真的蹚不得！」
「那些人手黑心狠，在城裡橫行這麼多年，連衙門都睜隻眼閉隻眼...「
就在這時，陳野眼角餘光瞥見不遠處一個瘦小身影正悄悄後退。
顯然是將他們的對話聽了去，正要溜走。
陳野身形一動，一個閃身，未等那報信人跑出幾步，已攔在其面前。
出手如電，一把扣住對方手腕，稍一用力，那人便痛呼著跪倒在地。
「鬼鬼祟祟的，想去哪兒？「
陳野手上力道又加重三分，「是要去給你背後的人報信？」
那瘦小青年疼得齜牙咧嘴，掙扎著威脅道。
「你、你既然猜到了，還不快放手！」
「我大哥可是佛面宗的人，得罪了佛面宗，叫你吃不了兜著走！」
「佛面宗？今天那個叫大牛的孩子失蹤，和你們有關？」
「我、我哪知道什么小孩…」
青年話未說完，陳野手上力道又加重幾分，疼得他冷汗直流。
「我不過是看你們在這打聽消息，想去報個信…」
旁邊老漢聞言臉色大變，急忙扯了扯陳野的衣袖，低聲道。
「小伙子，你有所不知，這佛面宗在咱們青州城可是一手遮天！」
「城裡出了這等拐賣婦孺的勾當，十有八九都和他們脫不了干係！」
陳野聽聞冷哼一聲，手上力道絲毫不減。
「既然你主動提了佛面宗，那正好說明孩子失蹤和他們脫不了干係。」
轉頭對老漢頷首道：「多謝老伯指點。」
隨即又對那青年厲聲道：「帶路！」
那青年戰戰兢兢地爬起來，捂著酸痛的手腕，不敢再多言，只能乖乖在前引路。
陳野緊隨其後，目光如炬。