一旁的艾塔見狀，趕忙起身，恭敬地雙手接過了那張觸手冰涼的獸皮信紙。
「看看吧……」 利奧領主臉上適時地流露出一絲落寞，「看完，你就會明白我的為難。」
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鐵匠艾塔壓下心中的悲憤與疑惑，借著微弱的火光，逐字逐句地閱讀起來。
【願此信抵達您時，您與您的領地正沐浴在繁榮與安寧之中！
最近，或許有一位名為凱撒的獵魔人，不日或將途經您的領地。
若他的行為沒有違背於帝國律法與貴族榮耀，請您不要因他獵魔人的身份而加以排斥或刁難。
他需跟隨帝國的腳步，前往新大陸，為公爵效力。
您的善意與明智，我將銘記於心。
期待在不久之後的重聚中，能親自向您表達我的謝意。
願智慧指引您的抉擇！】
【公爵之女 • 薩麗 • 阿茲爾】
落款處那個顯赫的姓氏，死死壓在艾塔的心頭。
他緩緩地將手中的獸皮信紙遞還給利奧，眼中的憤怒迅速熄滅，只剩下無盡的落寞與茫然。
「看明白了嗎？」 利奧接過信紙，小心地放回原處，語氣凝重。
「那名叫凱撒的獵魔人，和薩麗小姐的關係非同尋常！而且……」
他刻意頓了頓，加重了語氣：「哪怕是尊貴的薩麗小姐，她也沒有權利發出這樣的信件，這背後必然有著公爵大人的默許……」
鐵匠艾塔聞言，身形不受控制地再次向後倒退了兩步，嘴唇哆嗦著：「公……公爵！」
這個詞對於他這樣的邊境平民而言，如同雲端上的神祇，是絕對無法違逆的至高存在。
利奧緩緩下床，赤腳路過了床邊一簇早已枯萎的紅玫瑰，來到艾塔近前，拍了拍他僵硬的肩膀。
「我理解你的憤怒，艾塔！我同樣感到痛心，但如果我現在動了他，明天到來的就不會是安慰，而是公爵大人麾下精銳騎士團的鐵蹄！整個紅石鎮所有人都將付出無法承受的代價！」
頓時，鐵匠艾塔的臉色更加蒼白，他深深地低下了頭，所有的復仇火焰在絕對權力的威壓下，似乎都化為了灰燼。
然而，在他看不到的角度，領主利奧的眼神變得無比冰冷，嘴角勾起一絲冷笑。
但他的聲音卻依舊充滿了關懷：「但是……我不會讓你的妹妹白白犧牲！我會給你一筆豐厚的撫恤金！而且我向你承諾，等到公爵大人不再需要他，我將親自簽署對凱撒的懸賞令！」
聽到這番話，艾塔眼中原本黯淡下去的光芒猛然再次爆發。
他猛地再次跪地，額頭重重磕在地上：「感謝您的仁慈！偉大的大人！艾塔願永遠效忠於您！」
利奧滿意地看著他的反應，繼續畫著那張遙不可及的大餅。
「但在那之前，我需要你隱忍！我需要你為我們打造出更好的武器！等到那一天到來時，我們必須擁有能夠殺死那個強大獵魔人的利器！」
「是！謹遵您的命令！」 鐵匠艾塔奮力點頭，眼中燃燒著被引導向未來的興奮。
「我會為您，為紅石鎮，打造出最好的武器！最鋒利的刀刃！」
最終，在利奧滿意和鼓勵的目光注視下，艾塔懷揣著領主慷慨給予的五十納爾撫恤金，緩緩退出了城堡。
這近乎一個普通士兵不吃不喝一月的收入。
看著鐵匠艾塔消失在門外的背影，利奧臉上所有的仁慈瞬間消失，取而代之的是一種居高臨下的漠然和譏諷。
「哼，復仇……」 他嘴角扯出一抹不屑的冷笑。
要不是看中艾塔那一手不錯的鍛造手藝還能為城堡服務，他根本懶得費這麼多話去安撫一個平民。
至於去找一個被公爵親自『關照』的傳奇獵魔人復仇……除非他瘋了。
不過，用虛無的承諾維繫一個優秀鐵匠的效忠，這買賣倒也划算……
而此時的鐵匠艾塔，緩緩走出了那座吞噬光線的幽暗城堡。
夜風一吹，他打了個寒顫，腦海中再次浮現出妹妹艾達鮮活的面容。
那股刻骨的恨意再次湧上心頭，但很快又被對公爵權勢的恐懼壓了下去。
兩種情緒在他心中激烈交戰，讓他痛苦不堪。
就在這時……
嘰嘰喳喳——！
一陣完全不似尋常鳥類的尖鳴聲，突兀地在頭頂的夜幕中環繞響起。
鐵匠艾塔下意識地抬起頭，循聲望去。
只見在城堡灰白色的岩壁凸起上，似乎停著幾隻模糊的鳥形黑影。
月光掠過，他隱約看到那幾隻鳥的眼瞳中，閃爍著令人不安的猩紅光芒。
「紅石鎮……什麼時候有這種鳥了？」 艾塔喃喃自語，心中沒來由地升起一股源自本能的恐懼。
這股莫名的恐懼感，反而暫時驅散了他心中被仇恨填滿的陰霾，讓他清醒了幾分。
他這才有機會仔細打量城堡前庭的景象。
只見周圍那些曾經被精心照料的花草，如今已全部枯萎發黑，散發出衰敗的氣息。
空氣中的溫度，似乎比他數十天前來時，更加陰寒刺骨。
環視一圈後，他的目光落在了前庭中央，那裡不知道什麼時候生長起了兩棵漆黑的大樹。
樹幹的顏色深得像能吸收所有光線，在夜幕下宛如兩尊高大的鬼影，枝幹上面光禿禿的，沒有一片樹葉。
而且，不知道是不是月光造成的錯覺，艾塔總覺得那兩棵漆黑大樹的樹幹表面。
那粗糙的樹皮似乎在極其緩慢地蠕動，仿佛有什麼東西潛藏在下面，一起一伏。
而就在這時……
砰——！
一道清脆的，類似小石子撞擊岩石地面的聲音，從前庭某個陰影角落傳來，打破了這詭異的寂靜。
鐵匠艾塔的目光，以及岩壁上那幾隻猩紅眼瞳的鳥獸，都瞬間被這聲音吸引，齊刷刷地望向了聲音來源的方向。
然而，在清冷月光的籠罩下，那片區域空無一物，只有一顆眼球大小的普通石子，微微滾動了幾下。
「嘰嘰喳喳——！」
落在城堡上的漆黑鳥獸，猩紅的瞳孔中閃過一絲擬人化的疑惑。
它們歪了歪頭，視線在石子附近掃視了幾圈，似乎沒有發現任何異常，隨即又迅速轉移了目光，再次牢牢鎖定在城堡的前庭。
以及……剛剛還在那裡的鐵匠艾塔。
可下一秒，這些鳥獸幾乎同時再次歪了歪頭，眼中閃過一絲茫然。
與此同時，前庭中的兩棵漆黑大樹，樹幹之上猛地浮現出了更多的紅色眼睛。
在它們猩紅眼瞳映照的景象中，紅石堡的前庭，此刻已經變得空無一人，仿佛那個剛剛走出來的人類，從未存在過……