與此同時，最終堡壘中部。
一棟高達五十米以上的開拓者石雕像，如同沉默的巨神，靜靜佇立在堡壘最核心的廣場中央。
粗糙的岩石線條，在穹頂透下的恆定光輝中投下深沉的陰影。
雕像腳下，數隊身穿統一獸皮甲，背負著各式武器的獵人，正神色凝重地環繞巡邏。
各巡邏小隊長的目光，總會不由自主地透過穹頂的水晶牆壁，遙遙望向焦土深處。
「所有人，提高警惕！注意火山的動靜！」
一支正在雕像基座附近巡邏的獵人小隊中，為首一名頭髮已半白的老獵人，用沙啞的嗓音提醒身後的同伴。
「隊長！」跟在身後的一名年輕獵人忍不住開口。
天天看小說解悶好，🆃🆃🅺🅰🅽.🆃🆆超流暢
他臉上的皮膚還帶著剛接受完災厄塵埃初步強化後的赤紅，眼中既有興奮也有一絲不安。
「圖書館的觀測記錄都顯示，大災厄近二十年才會出來一次，為什麼這一次中間縮短了這麼長的時間？」
「唉……」老獵人嘆了口氣，臉上滿是化不開的凝重。
「自從燼土出現在這個世界，或許是驚動了那頭大傢伙！當那些猩紅雷雲的邊緣漫過火山腳線，就是古龍再次振翼的時刻了！」
年輕獵人臉色白了白，顯然想起了幾年前那次慘烈的古龍過境。
那時他還不算獵人，記憶中那遮天蔽日的陰影，猩紅雷霆如天罰般轟碎水晶穹頂，以及僅僅是巨龍古龍掠過時帶起的灼熱氣浪和音爆，就造成的慘重傷亡……
那些畫面瞬間衝散了他剛獲得力量的一點自得。
老獵人見年輕人被嚇住，也不再開口，只是神色更沉。
他環顧四周，最終目光落在了雕像側後方，一棟幾乎與基座融為一體的低矮岩石建築上。
「我去下面地牢巡查一圈，你們守好這裡！」他壓低聲音，特別囑咐。
「最近湧進來的異大陸人……尤其要留意，這群傢伙里，恐怕藏著不簡單的角色！」
「是，隊長！」 隊員們齊聲應道，自動調整了巡邏陣型，更加警惕地掃視著廣場邊緣偶爾經過的身影。
老獵人點了點頭，轉身快步走向那棟低矮建築。
厚重的石門由內部機關控制，他熟練地在一塊略微凸起的岩石上按壓、旋轉。
轟隆——！
石門發出沉悶的摩擦聲，向內劃開一條幽暗的通道，老獵人閃身而入，石門在身後緩緩閉合。
只是沒有人注意到的是，石門似乎比往常關閉的速度慢了一絲，仿佛有一道一閃而過的陰影，沒入了內部的黑暗……
門內是一條向下的狹窄石階通道，光線陡然昏暗。
牆壁上鑲嵌的發光礦石稀疏暗淡，散發的是一種不帶多少暖意的白光，不僅沒能驅散黑暗，反而讓通道更顯幽深。
老獵人對此早已習慣，他從牆上取下一塊備用礦石握在手中，借著那團蒼白的光暈，沿著石階一步步向下。
越是深入，雖然空氣中的溫度並沒有顯著降低，但一種仿佛能滲透鱗甲和皮膚的陰冷氣息卻越發濃重。
即使是他這樣見慣了生死的老獵人，也不由得再次裹緊了身上的獸皮甲，試圖獲取一絲虛幻的暖意。
想到下方地牢里的住戶和那些房間裡的景象，他蒼老的臉上也不可抑制地掠過一抹恐懼，以及一絲無能為力的複雜情緒。
片刻之後，老獵人緩緩來到通道盡頭，猶豫了一刻，最終還是沒入了充滿血腥味的地牢之中。
門後的空間比通道寬闊許多，但光線同樣昏暗。
牆壁被挖出了一個個大小不一的方形孔洞，用某種未知礦石打磨成的粗大柵欄封死。
每個柵欄後面，都是一個狹小的囚籠。
裡面的獵人大多穿著破爛不堪的單薄衣物，身上或多或少都有著非人的特徵。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味和腐敗的藥草味，以及若有若無的災厄塵埃瀰漫。
而在中央通道兩側，則擺放著幾張粗糙的石桌。
桌上凌亂地堆放著一些切割工具和瓶罐，以及一些即使在昏暗光線下也能看出形狀的器官。
然而就在這時！
「呃……嗬……」
一個囚籠里，原本蜷縮的身影猛地暴起，狠狠撞在礦石柵欄上！
一隻已經完全扭曲變形，覆蓋著灰色鱗片，指尖延伸出黑色利爪的手臂，瘋狂地從柵欄縫隙中伸出。
他朝著老獵人的方向徒勞地抓撓，喉嚨里發出野獸般的嘶吼：「你們……這群該死的篡奪者啊！」
老獵人被這突如其來的襲擊驚得後退半步，但當他看清了那隻異化手臂的主人後，眼中閃過一抹無奈。
那是一個他曾有過數面之緣，以勇猛著稱的精英獵人，如今卻面目猙獰，眼中只剩下狂亂與刻骨的憎恨。
老獵人握緊了手中的礦石，眼中閃過一絲憐憫：「對不起……命令來自上面，我們不能違抗子嗣們的意志。」
似乎是『子嗣』這個詞刺激到了什麼，那名半龍化獵人動作猛地一頓，眼中的狂亂如同潮水般退去，取而代之的是更深的絕望和落寞。
他緩緩將異化的手臂縮了回去，踉蹌著退回到囚籠最陰暗的角落，蜷縮起來，不再發出任何聲音。
老獵人不敢再看，匆匆移開視線，強忍著胃部的不適和心頭的寒意，放輕腳步，沿著中央通道向深處巡視。
他的目光掃過一張張石桌上那些令人作嘔的研究成果，眉頭緊緊皺成了一個疙瘩。
這裡既是囚牢，也是活體實驗室。
被送進來的獵人，有些或許真的觸犯了堡壘的鐵律，但更多的則是因為各種原因反抗開拓者子嗣的意志，或侵犯了他們的利益而被抓捕。
他們會被迫接受各種殘酷的實驗，身體被注入高濃度的災厄塵埃，以測試新的吸收方法，或者培育特殊的器官用於那些特權階層的強化。
失敗者變成怪物，被囚禁於此，而即便有成功的案例，其過程也往往伴隨著非人的折磨和永久性的畸變。
隨即，他的腳步最終停在了地牢最深處，一個相對獨立，柵欄似乎也更堅固幾分的囚籠前。
裡面關押著一名少女，與周圍那些傷痕累累，異化明顯的囚犯不同。
她身上只穿著單薄破爛的獸皮衣，裸露的皮膚雖然蒼白消瘦，卻罕見地保持著完整的人形，沒有明顯的實驗痕跡。
她靜靜地坐在角落裡，低著頭，淺棕色的長髮披散下來，遮住了大半面容。
老獵人停在她籠前，沉默了片刻，才用極低的聲音開口，語氣複雜：「索菲亞……」
籠中的少女緩緩抬起了頭，眼眸里沒有瘋狂，只有深沉的疲憊和一絲不屈。
她看著老獵人，露出一抹譏諷的嘲笑。
「他的意志……本應是庇護所有在燼土掙扎求存的族人！」索菲亞的聲音很輕，眼中帶著一絲堅定。
「開拓者建立的，應該是所有人共同的家園，而不是……一個篡奪者及其後裔肆意妄為的獨裁牢籠！」
她的目光掃過周圍那些恐怖的囚籠和石桌，眼中痛楚與憤怒交織。
「唉……」老獵人的嘴唇嚅動了幾下，臉上浮現出深刻的掙扎與羞愧，最終化為一聲長長的嘆息。
他沒有反駁，只是深深低下頭，避開了索菲亞的目光：「我的家人，我的孩子……都在他們的掌控之下！我……承受不起反抗的代價。不過我沒有告訴他們你的身份……」
他忽然單膝跪地，向著籠中的少女，行了一個極為古老，在堡壘中幾乎已無人使用的獵人覲見禮節。
索菲亞看著他的舉動，眼中閃過一絲波動，但嘲諷之意未減：「所以，你選擇繼續當他們的眼睛，看守這座罪惡的囚籠？」