篝火旁，一時間似乎只剩下艾拉一人。
火焰跳躍著，溫暖著她冰冷的皮膚，卻無法驅散她心底的寒意與絕望。
她目光茫然地投向聚落外那片永恆的粉紅迷霧。
先前，她曾嘗試向外探索了幾十米，但僅僅幾分鐘，無形的腐敗侵蝕就讓她開始劇烈咳嗽，皮膚也傳來詭異的麻刺感，嚇得她連忙逃回了篝火的光圈內。
這片迷霧，本身就是一座無邊無際的死亡牢籠。
然而就在她幾乎要被絕望吞噬時，一個沙啞的年輕男聲，從篝火另一側靠近岩石陰影的地方傳來：
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「你應該……找機會離開這裡！」
艾拉渾身一震，她猛地轉頭，看向聲音來源。
只見那裡，一個同樣身披破舊灰袍，但將自己裹得異常嚴實，連手指都不露出來的身影，靜靜靠坐在一塊岩石邊緣。
他的兜帽壓得極低，只能看到瘦削的下巴。
他灰袍的下擺處，有幾塊明顯的深色濕潤痕跡，正緩慢地散發出一股腐臭的怪異氣味。
艾拉剛想開口詢問，那青年立刻再次壓低聲音，帶著一種急促的警告：「別動！別看我！把臉埋下去，就像在祈禱！」
艾拉的動作僵住，心臟狂跳。
她依言緩緩低下頭，將臉埋進屈起的膝蓋之間，仿佛在默默祈禱：「你……為什麼要幫我？」
那青年沉默了片刻，兜帽下的陰影微微晃動，仿佛在苦笑。
「幫你？或許……我只是想讓我的心，在徹底腐敗成爛泥之前，稍微不那麼像一塊冰冷的石頭！」
他的聲音里有一種深切的疲憊與虛無：「又或許……我只是在你身上，看到了另一個人的影子！」
不等艾拉咀嚼這話里的含義，青年便再次開口，聲音壓得更低：「聽我說，『獻魂於火』的儀式，你必須參加！不要表現出任何抗拒。」
「什麼？」艾拉幾乎以為自己聽錯了。
「這是你唯一可能離開的機會！」青年的語氣帶上了一絲急迫。
「如果你成功了……哪怕只是隱約感應到一絲『純淨火種』的方向，聚落都會把你當成寶藏！他們會派出灼痛者戰士，攜帶大量儲備的燃料和物資，護送你去尋找！」
青年的頭顱微微抬起目光，掃視著艾拉那顫抖的身體：「那時候他們的關注點在外部的危險，而不是防止你逃跑！路途上，混亂、迷霧、可能遭遇的腐敗子民襲擊……都是你的機會！」
艾拉埋在雙膝間的眼睛驟然亮起一絲微光，但隨即又被更深的疑慮覆蓋。
「如果……失敗了呢？」她聲音乾澀地問。
青年沉默了良久，才用一種近乎麻木的語氣開口：「那你的下場，就會和我的母親一樣！」
艾拉感到一陣刺骨的寒意從脊椎升起。
「你的母親……她怎麼了？」
青年似乎輕輕顫抖了一下，他拉緊兜帽，整個身體更深地蜷縮進岩石的陰影里，只有沾著污漬的袍角被火光勉強照亮。
他的聲音變得更加低沉，仿佛每個字都帶著血和膿：「她是上一任的『引火人』……儀式失敗了！她沒有感受到純淨火種，反而差點讓篝火熄滅了一角！」
「然後呢？」艾拉有種不祥的預感。
「然後？」青年發出一聲近乎嗚咽的嗤笑。
「失去了價值的引火人，連普通拾火人都不如！祭司讓她通過生命的交織，將純潔血脈傳承下去……」
他的聲音開始顫抖，眼角留下暗黃色的膿液：「聚落里所有還有能力的男人，都被要求履行職責，他們……」
他停頓了很久，仿佛在抑制劇烈的情緒：「他們輪流進入她的帳篷……不知道多久……」
艾拉胃裡翻江倒海，捂住嘴才沒有乾嘔出來，她感到無比的噁心和恐懼。
下一刻，青年的語氣陡然變得尖銳而充滿恨意。
「可她早就因為之前的儀式失敗，身體受到了傷害，根本不能再生育！當祭司確認這一點後，她最後的『價值』也沒了……」
青年的目光望向先前，瘸腿女人的帳篷，眼中的膿液更多了。
「那個瘸了腿用嫉妒眼神看你的女人……她當時成功了，不僅獲得了位置，還引回了一小簇純淨火種！所以，她取代了我母親的位置，享受著聚落的供養，哪怕她腿爛了，再也走不遠！」
「而我母親……」青年的聲音低了下去，充滿無盡的絕望。
「在拾火人收穫微弱時，她的頭髮成了火焰的燃料，一部分血肉熬煉成油脂，剩下的血肉成為了食物，骨骼磨成了武器……祭司說……這是回歸火焰，成為我們延續的一部分！」
艾拉死死咬住自己的手背，才能不讓牙齒打顫的聲音傳出去。
這是一個怎樣扭曲，將最後一點人性都磨滅殆盡的地獄！
「所以……」青年的聲音帶著最後一絲力氣。
「參加儀式，要麼成功，尋找機會逃離！要麼失敗……迎接比死亡更可怕的結局！沒有第三條路！」
艾拉的身體因為極致的憤怒和恐懼而微微顫抖，但更多的是一種破釜沉舟的決絕。
她緩緩鬆開被咬出血痕的手背，用膝蓋蹭去淚水，在陰影中對著青年所在的方向，用細微的氣聲開口：
「……謝謝！」
青年沒有再回應，他整個人仿佛融入了那片陰影，只有袍角那不斷擴大的深色濕痕，表明他還在那裡，還在承受著某種緩慢而痛苦的腐敗侵蝕。
就在這時……
祭司老婆婆和幾名核心的拾火人，以及所有的灼痛者，還有那個腿上生菌痂的女人，都換上了一身衣服走了出來。
那衣服的紅色極其濃烈，不像是染料染成，更像是用未完全乾涸的血液反覆浸透而成，在火光下反射著令人不安的光澤。
「艾拉，我純潔的孩子！」祭司老婆婆穿著一身最為華麗的深紅長袍。
她臉上帶著一種近乎狂熱的慈愛與莊嚴，向她伸出手：「時候到了！來吧，走向火焰，獻上你的魂靈，讓火焰指引我們未來的方向！」
艾拉緩緩抬起頭。
在火光映照下，她的臉色依舊蒼白，但那雙眼睛裡，先前所有的迷茫和恐懼都消失了。
取而代之的，是一片深不見底的決絕，以及瞳孔深處，那簇比眼前篝火更加熾烈的求生之火。
她看著這群被絕望扭曲，身著血色袍服，比周圍腐敗環境更加令人作嘔的同類，心中最後一絲猶豫和同情也煙消雲散。
她慢慢站起身，整理了一下破損的皮甲，靜靜站在那簇篝火前：「好！」
岩石陰影中，那個幫助她的青年，抬起了頭。
兜帽的縫隙里，那雙眼角正緩緩滲出渾濁液體的眼睛，緊緊追隨著艾拉單薄卻挺直的背影。
那目光中，有悲憫，有鼓勵，也有對過往懦弱的懺悔。
更有一種將自己無法實現的逃脫希望，寄托在她身上，孤注一擲的期盼……