灰燼北部·林間小徑
正午的日光透過稀疏的灰燼雲層，在林間小路上投下斑駁光影。
雖然光明教堂的神術減緩了熱浪擴散，但一些敏銳的生命依舊察覺到了整個灰燼溫度的微妙上升。
這種上升不足以致命，卻足以讓它們焦躁不安。
而此時，在通往北部的林間小路上，出現了罕見的景象。
多支商隊與零散村民一反常態地加速前行，臉上充滿了疲憊與恐懼。
「發生了什麼？」
一支由五輛馬車組成的中型商隊，被這反常的人流沖得有些不知所措。
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一個留著整齊山羊鬍的生隊首領勒住馬韁，皺眉望向那些倉皇而過的同行。
大多數加速前行的商人無暇理會，只顧催促馬匹。
只有一支來自東海岸的小型皮毛商隊稍微放緩了速度。
領隊的老商人擦著額頭的汗，喘著粗氣回道：「聽說……聽說在這條路上出現了一頭怪物！長著六條手臂，暗金色的眼睛像蛇一樣！昨天不少人都遇見了！」
山羊鬍首領眼神一凝，他身旁一名左臉帶疤的護衛隊長策馬靠近半步：「人形多肢……是自然魔物，還是巫師造物？」
「野獸類型大多是那群巫師的手筆，而人形……往往更麻煩，難道是附近有個墓地誕生出了某種強大的怨靈或是亡靈？」山羊鬍首領冷靜的分析，眼中閃過一絲疑慮。
他沉默了幾秒，拇指無意識地摩挲著韁繩上的銅扣。
突然，他像是想起了什麼，瞳孔微微收縮：「加快速度！我們必須儘快回到家族，這六臂魔物的特徵……我總覺得少爺前陣子提到過。」
疤臉護衛隊長表情變得古怪：「不會是維克多少爺又在外面……招惹了什麼吧？前不久他才把羅拉那傢伙哄走！」
「閉嘴！」山羊鬍首領呵斥，但語氣里並沒有真正的怒氣，反而有一絲無奈。
克雷格家族的這位年輕繼承人，實力與麻煩製造能力同樣出眾。
然而就在這時，山羊湖首領似乎察覺到了什麼。
砰——！
他迅速從自己的馬車座位下抽出一根手臂粗細，布滿鈍刺的狼牙棒。
「戒備！」而一旁的刀疤臉護衛雖然不清楚發生了什麼，但還是奮力大吼一聲，迅速抽出了武器。
而周圍十幾名護衛愣了不到半秒，訓練有素的肌肉記憶瞬間接管身體，結成了簡易的防禦陣型。
林間一片死寂，只有風吹過枯葉的沙沙聲，以及商隊馬匹不安的響鼻。
也就在這時！
「原來是克雷格的人啊……」
一道嬌柔嫵媚的聲音伴隨著兩道高大的身影，從一旁林木的陰影中浮現。
為首者披著寬大的灰色旅行斗篷，兜帽壓低，但斗篷下擺隱約可見六條手臂的輪廓靜止垂落。
山羊鬍首領心臟狂跳，但多年跑商的經驗讓他強行壓住恐懼。
他盯著那六臂身影，腦中迅速閃過維克多少爺先前囑咐。
他深吸一口氣，試探性地開口：「您是……莉娜小姐和芙麗婭小姐？」
斗篷下，莉娜暗金色的豎瞳微微一愣。
她沒想到在這灰燼北部，會有人直接叫出她的名字。
而芙麗婭反應更快，她輕輕湊近莉娜耳邊：「肯定是維克多那傢伙！」
莉娜緩緩點頭，思索片刻後，她從斗篷下拿出了那枚刻著大眼睛的令牌。
疤臉護衛隊長眼睛瞪大，這令牌他見過，是家族內部最高級別的信物，目前已知發出的不超過三枚！
山羊鬍首領再不猶豫，單膝觸地，行了一個標準的家族下屬禮。
他身後的護衛們見狀，雖然不明所以，也紛紛收起武器，垂首致意。
「維斯大人特地囑咐過，要是遇到凱撒大人或其同伴，必須以最高禮節招待，並提供一切所需協助！」
芙麗婭輕輕掀開兜帽，露出一張成熟嫵媚的臉龐，暗黃色的眼眸裡帶著玩味的笑意：「看來他們還挺上心，我們正要去克雷格家族，順路嗎？」
「順路！」山羊鬍首領連忙起身。
「前方有家族密道，比主路快上一些！」
他迅速指揮商隊調整方向，五輛馬車偏離主路，拐進左側一片看似無路的密林。
莉娜和芙麗婭對視一眼，也迅速跟了上去。
波莉騎在蠍尾獅背上，緊緊抱著一顆蛇頭，好奇地打量著這支突然變得恭敬無比的商隊……
片刻之後，密林深處的景象逐漸變得詭異。
樹木越來越稀疏，樹皮呈現一種病態的灰白色，仿佛被抽乾了所有生命力。
地面上連苔蘚都罕見，只有乾燥的碎石和裸露的灰質土壤。
正午的陽光直射下來，在這片灰白林地中央，孤零零地立著一棟建築。
它只有尋常旅館的單間大小，牆壁木板開裂，屋頂茅草稀疏，一副隨時會倒塌的模樣。
莉娜停下腳步，暗金色豎瞳掃視四周。
她的戰鬥本能讓她察覺到至少二十道隱藏的視線，從那些灰白樹幹，地面凸起的石塊上投來。
她的一條手臂悄無聲息地摸向背後，握住了魔格長劍。
波莉感受到氣氛變化，立刻壓低身體，蠍尾獅三顆蛇頭同時抬起，十二隻眼瞳泛起危險的凶光。
「別動手！是自己人！」山羊鬍首領慌忙高舉雙手，朝著空曠的林地大喊。
「她們是家族的貴客！」
片刻死寂，他的聲音在林地間迴蕩了片刻之後。
周圍那些灰白樹幹上，緩緩剝離出數十道人影。
他們身前都鋪著一張近乎透明的布匹，布匹表面的色彩與紋理與背後的樹幹完美融合，即使近距離凝視也難以分辨。
其中一名似乎是哨兵隊長的高大男人從樹上躍下，走到莉娜面前停下。
他目光在其斗篷下的六臂輪廓和芙麗婭身上停留片刻：「驗證。」
莉娜再次亮出令牌。
哨兵隊長仔細審視了幾秒，隨即後退半步：「二位請進！至於這位小姑娘和她的坐騎……」
他看向波莉和蠍尾獅，眼中閃過一絲驚異，但訓練有素的他沒有多問：「需留在外圍獸欄，我們會妥善照顧！」
波莉有些緊張地看向芙麗婭，下意識抓緊了蠍尾獅的鬢毛。
芙麗婭則拍了拍她的肩膀：「放心，相信凱撒給你選的地方！」
她瞥了一眼周圍那些重新融入環境的哨兵：「現在世界很混亂，這裡比外面安全的多！」
波莉點了點頭，而蠍尾獅猶豫了一瞬，最終沒有反抗，只是有些無奈的撇了撇嘴。
「這下面就是族長所在的核心區域！」山羊鬍首領指向那棟破木屋，語氣裡帶著敬畏。
「我們這些成員，沒有族長或核心長老的許可，是不能進去的，所以只能送你們到這裡了！」
他鄭重地行了一禮，帶著商隊緩緩退入密林深處，消失在一片刻意種植的迷霧灌木之後。
芙麗婭看著眼前這棟寒酸得可憐的木屋，無奈地搖了搖頭：「真搞不懂……維斯為什麼非要把家族建在地下！是嫌陽光太刺眼，還是覺得住地洞更有神秘感？」
莉娜沒有接話，她不在乎建築風格，只在乎效率。
凱撒的命令是「將波莉安全送至克雷格家族」。
她需要親自向族長維斯確認交接，然後立刻出發前往綠壤森林，那裡有凱撒交代的重要任務！
三人走向木屋，推開吱呀作響的木門，只見內部景象比外面更簡陋。
只有一張歪腿木桌，一把破椅子，牆角堆著些乾草，地面積著薄灰，怎麼看都像是個被遺棄的獵戶臨時居所。
「這……怎麼下去？」波莉眨著眼睛，一臉困惑。
芙麗婭輕笑一聲，徑直走向屋內那把看起來最不牢靠的破椅子。
她單手抓住椅背，開始在屋內拖動，最終停在了木屋東南角，
隨即，她抬起腳在椅子四腿對應的地面位置，各踩了一次。
咔嚓——！
頓時，四聲輕微的機械響動，緊接著整間木屋的地面開始下沉，如同升降平台一般。
而頭頂的天花板，也隨著他們的下降而重新閉合，一塊與周圍地面完全一致的石板嚴絲合縫地蓋住了洞口。