「靠山，發生了何事？」
陳立沉聲詢問。
彭安民語氣帶著請罪之意：「前些時日，屬下因私事回了一趟老家黑潭縣，探望妹妹。劉司業……找到了屬下。」
「劉司業？」
陳立皺眉：「他找你做什麼？」
此人，他自然知曉。
彭安民曾詳細告知過他，便是此人將他安排進了七殺會。
「他想讓屬下幫忙，設法購買至少八千頭耕牛。」
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耕牛？
陳立初聽一愣，初時並未立刻聯想到其中關竅，只是覺得這數目過於龐大，不合常理。
但很快，一個念頭如同閃電般划過腦海。
耕牛！靠山石壁小世界！
陳立對農事很了解。
一頭壯牛，農忙時節，不耽誤耕種，精心餵養使用，大致可負擔二十至三十畝水田的耕作。
若只是粗放翻耕，效率還能更高些。
八千頭耕牛，粗略估算，足以應付二十萬畝以上的田地開墾與耕作。
江南地區承平已久，富庶平坦的膏腴之地，早已被開發殆盡。
有能力、有需要蓄養耕牛的大戶人家，早已備足，甚至有所富餘。
而貧苦小民，買不起也養不起牛的，依舊用不起牛。
江州境內怎會突然冒出如此巨大的耕牛缺口？
這幾乎意味著，多了一個手握至少十幾二十萬畝新耕地的勢力。
這等規模的土地兼併，足以震動州郡，絕不可能悄無聲息，早該傳得沸沸揚揚。
要知道，陳家如今名下田產也不過三萬六千餘畝。
十幾二十萬畝？
幾乎相當於一個小縣的耕地總量！
那這八千頭耕牛，最可能用到何處？
答案幾乎呼之欲出。
靠山石壁之後，那片三十餘萬畝的獨立小世界。
只有在那世外之地，才可能突然需要如此海量的耕牛進行大規模墾殖。
「如此說來，靠山石壁小世界的爭鬥，已然塵埃落定？」
陳立眼睛微微眯起，心中卻同時升起疑惑。
花落誰家？
從他目前掌握的信息推斷，落入英國公與州牧手中的可能性最大。
還是天劍派與他們達成了某種交易，共同開發？
抑或是其他自己尚未知曉的勢力，最終漁翁得利？
但無論是哪種情況，似乎都和這位河道衙門的劉司業沾不上邊。
朝廷官制，對籍貫迴避有嚴格規定。
縣令及以上主官，不得在本籍所在郡任職。
郡守及以上，不得在本籍所在州任職。
但衙門中的佐官、胥吏，則多任用本地人，熟悉風土人情，便於辦事。
這劉司業顯然是江州本地人，一個中層佐官。
無論身份、地位、能量，似乎都夠不上與州牧、國公這等層面的人物直接關連。
這突如其來的線索，讓陳立瞬間意識到，此事背後絕不簡單。
「他為何找你？」
陳立收斂心緒，看向彭安民。
「昔年朝天幫最大的明面生意，便是屠宰、販賣耕牛。只是如今三義幫人心浮動，近乎解散。」
彭安民苦笑回答：「但昔年的渠道關係、販運門路，屬下多少還掌握一些。劉司業……或許正是看中了這一點。」
陳立頷首：「你答應他了？」
彭安民低下頭：「屬下……實在難以推拒。屬下的妹妹嫁給了劉司業的長子，算是姻親。再者，昔年他確曾對屬下有過恩惠。此事未先稟明家主，擅作主張，請家主責罰。」
陳立卻無怪罪之意：「八千頭耕牛，不是小數目。他要求何時交付？你又需要多久能籌措到？」
「劉司業未限定期限，只說越快越好。但江南承平多年，雖明令禁止私宰耕牛，但禁令鬆弛，加上武林中人好食牛肉，耕牛存量本就不算豐裕。」
彭安民面露難色：「依屬下估算，如此巨量收購，只怕要一兩年時間才能勉強湊齊。」
頓了頓，又補充：「而且，一頭壯牛市價約在四十兩銀子，八千頭便是三十二萬兩。三義幫如今勢微，根本墊付不起如此本金。劉司業那邊，只承諾貨到結算。銀錢，周轉極難。」
陳立聞言，笑了笑：「無妨。銀錢之事，我這邊可以暫時借予你周轉。人手若不夠，也可讓鼉龍幫那邊協助你。」
彭安民愕然抬頭，難以置信：「家主，您這是……？」
他本以為陳立會因他擅作主張而惱怒，萬沒想到，陳立非但不怪，反而主動提供支持。
這讓他完全摸不著頭腦了。
陳立沒有解釋，只是淡淡道：「你只管去辦。開始送牛時，提前告知我具體時間、路線。屆時，我與你一同前去交割。」
彭安民見陳立態度明確，不敢多問，躬身道謝：「多謝家主慷慨相助！屬下必定盡心竭力，辦好此事！」
陳立頷首。
他自然不是慷慨，更非對劉司業有什麼好感。
他心中另有盤算。
最主要的，便是藉此機會，再次進入靠山石壁小世界一探。
親家李圩坤當年贈予的那枚石珠，說能感應小世界內的寶物。
此物一直未曾取出，如今小世界易主，再不取，恐生變數。
其次，也是打算重新審視這片小世界的價值。
對於這片小世界本身，陳立的心態也已悄然轉變。
最初，他對占據這方洞天福地興趣不大。
原因很簡單。
易進難出，難以保密，守成極難。
那寒潭出口，需閉氣潛游近一刻鐘，內中還有暗流湍急。
莫說普通百姓，便是外練的武者，無內氣支撐，都極難通過，甚至有溺亡風險。
大規模遷徙人口、運輸物資，必須依賴氣境圓滿以上的武者搬運，效率低下，成本高昂，且極易暴露秘密。
而且，也不可能指望武者進去耕種，要將大量普通百姓遷入耕種，他們願不願進？進去後若想出來怎麼辦？管理難度極大。
更關鍵的是，三十萬畝的資源誘惑太大，一旦消息走漏，必成眾矢之的。
即便如今，陳家也根本無力長期守住這樣一塊飛地。
因此，陳立當初斬殺七殺老祖後，從未想過占據。
而是將其當作一枚棋子，用以引動各方博弈。
但自從得知天地大運、四劫將現的秘辛後，陳立不得不重新評估這小世界的價值。
若天地災劫愈演愈烈，那這片相對獨立、與世隔絕的小世界，其價值將陡增。
堪稱一處絕佳的避劫桃源、世外根基！
眼下或許還用不上，但必須開始謀劃了。
……
白三與彭安民告退後，陳立將小世界之事暫且壓下，回到正堂，繼續與家人一起清算帳目，直至臘月二十九方休。
臘月三十，除夕。
靈溪陳宅張燈結彩，一掃連日沉悶。
府中上下，無論主僕，臉上洋溢著節日的喜氣。
陳立依照舊例，給所有丫鬟、僕役、長工等，發放了年禮。
歡聲笑語迴蕩在宅院內外。
夜幕降臨，豐盛的年夜飯擺滿廳堂。
一家人圍坐，氣氛溫馨熱鬧。
子時將至，各處響起噼里啪啦的爆竹聲。
元嘉二十九年，悄然翻過。
……
元嘉三十年。
正月十五，元宵燈節過後，年味漸淡。
長子次子相繼辭別。
守義返回賀牛武院繼續學業。
守恆也正式動身，前往京都參加武舉會試與殿試。
兩個兒子相繼離家，宅中倒也沒有多安靜。
八歲的陳守敬、陳守怡，七歲的陳守誠，再加上四歲長孫陳志遠，四個正是調皮年紀的娃娃湊在一起，給宅院平添了許多生氣與煩惱。
孩子們鬧騰歸鬧騰，家中的正事卻絲毫耽擱不得。
元宵過後，各項事務便重新提上日程。
陳立將妻子宋瀅與長媳周書薇喚至書房，商議家族產業擴張之事。
「我意，將織造坊的產量，再往上提一提。」
陳立開門見山:「尤其是靈溪這邊。在現有工坊旁，再建新的織造坊，爭取月產量能再增五成。」
宋瀅卻沒有應和，微微蹙起了秀眉，臉上露出幾分難色：「夫君，靈溪附近幾個村子，但凡手巧些、性子沉穩能坐得住做織活的婦人女子，已被咱們招得七七八八了。
剩下的，要麼年紀太大，要麼手藝實在粗疏。再要招人，得去更遠的地方。人家離鄉背井，工錢若不提上一截，怕是無人願意。
可若給新來的人開了高價，原先那些做了幾年的老織工，心裡能平衡？怕是要鬧將起來，人心就散了。」
「溧陽周邊，向來以耕作為主，種桑養蠶的農戶本就不多。鄉下女子有的是力氣，但針織活計方面天賦和基礎都差，學起來慢。」
一旁的周書薇也點頭附和：「反倒是城中，商賈、小吏、匠戶家的女子，多有閒暇，也自小接觸針線，學起來快，手也更穩。以兒媳淺見，若真要擴產，不如將重心放在溧陽。孫家的倉庫，改建後便是上好的工坊。比在靈溪，或許更方便，也更容易就近招到合用的人手。」
陳立安靜聽完妻子與兒媳的分析，沒有反駁：「溧陽要擴，靈溪，也要擴。」
他看向宋瀅，道：「靈溪這邊建舍房。家離得遠的，或是願意長住做工的，可申請入住。給予一筆一次性舍房補貼。」
宋瀅還在琢磨，周書薇已是眼睛一亮，贊道：「父親此計甚妙。一次性補貼，看似多花了錢，實則能避免日後糾纏，且能快速吸引人手。」
「此事，宜早不宜遲。」
陳立一錘定音，看向周書薇：「溧陽那邊，還得辛苦你坐鎮了。戰老傷勢已愈大半，你帶他回去。柳三爺我也會讓他留在溧陽。若遇難處，隨時告知我。」
周書薇點頭應下，卻也忍不住問道：「父親，可是有何變數？」
陳立輕輕嘆了口氣，未多做解釋：「未雨綢繆罷了。」
決議已定。
修建舍房、招募工匠、採買物料……各項事務便開始有條不紊地進行。
陳家這些年大興土木，工匠都早已熟識，人手、材料召集起來倒也不難。
何況只是建造普通居所，無需陳立過多操心。
家中事務安排妥當，陳立也重新將重心轉回自身修行。
最主要還是助秦亦蓉恢復實力。
她經年前那番榨取式的修行，精氣神損耗頗巨。
好在這段時間的精心調養，身體已恢復了七七八八，面色重現紅潤，神胎也穩固下來。
是時候助她恢復化虛修為了。
不過五日功夫，秦亦蓉順利重返化虛。
只是想要再進一步，武道真意的修煉，卻讓陳立感到頗為棘手。
秦亦蓉早年修煉的功夫，名為流雲拂月。
但她當年在香教地位不高，對這門功法的武道真意一無所知。
沒有真意指引，單靠她自己摸索，想要領悟真意，難如登天。
而要想替她尋找這門功法的真意，更是大海撈針，希望渺茫。
「與其耗費時間尋找真意圖，不如改修功法。」
陳立思忖再三，決定先傳授秦亦蓉五方二十四節萬象拳。
這日，兩人正在後院的練功小院練拳。
丫鬟匆匆而來，在門外稟報：「老爺，錢來寶錢掌柜求見，說有急事。」
陳立收勢，對丫鬟吩咐：「帶他到書房等候。」
踏入書房。
只見錢來寶如同熱鍋上的螞蟻，在房中來回踱步，額上見汗。
「家主！不好了，出大事了！」
一見陳立，錢來寶立刻搶上前，聲音都帶著顫。
「何事驚慌？」
陳立眉頭微皺。
錢來寶苦著臉，急聲道：「四海會的人，找上門來了！」
陳立一怔，元神掃過錢來寶，驀然一動，目光驟然冷了下來：「不錯，確實找上門來了。」
他不再多問，推開書房門，向外走去。
錢來寶一愣，連忙小跑跟上。
織造坊區的大院外。
原本值守的兩名陳家門客，以及十餘名家僕，此刻橫七豎八地倒在地上，雙目緊閉，昏迷不醒。
所幸胸膛尚有起伏，呼吸平穩，顯然只是被制住，並未下殺手。
而織造坊內存放絲綢的倉庫大門，已被強行破開。
五名陌生男子正旁若無人地清點著數量，時不時抽出一匹察看成色，動作熟練，仿佛在檢查自家的貨物。
「是你們！」
錢來寶一眼認出對方，頓時又驚又怒：「你們……竟跟蹤我？！」
五人中，一個麵皮白淨的中年人回過頭，瞥了錢來寶一眼：「我們也是為你好。省得你來回奔波傳話，徒增勞累。所以親自來了，也免得耽誤彼此時間。」
另一名臉頰生有黑痣的漢子，則直接將目光投向陳立，上下打量一番：「看來，你就是這陳家的主事人了？」
陳立目光漸冷：「說吧。打傷我下屬家僕，強闖我陳家庫房，清點我貨物……你們，到底想幹什麼？」
那黑痣漢子冷哼道：「你這人，身為一族之長，說話怎地如此難聽？我們四海會誠心買賣，前來查看你庫中存貨，也是省了彼此虛與委蛇的工夫。清楚了底細，才好開價。談妥價錢，我們將這些絲綢悉數買走，銀貨兩訖，豈不乾淨利落？」
「買走？」
陳立嗤笑一聲：「我何時說過，要將絲綢賣與你們？」
「賣與不賣，可不是你說了算！」
黑痣漢子臉色一沉。
「怎麼？」
他的周身煞氣瀰漫：「你難道還打算說半個不字？」