廚房裡蒸騰著甜暖的水汽，謝秋芝背對著門口，踮腳取下櫥櫃裡的槐花蜜罐子，嘴裡哼著輕快的小調：
"洗刷刷～洗刷刷～哦哦～"
"洗刷刷～洗刷刷～嗯嗯～"
她邊哼邊晃著腦袋，手指跟著節奏在蜜罐上打拍子。
"吃了我的給我吐出來，拿了我的給我還回來～"
她今晚心情頗好，一邊哼著歌，一邊手腳麻利地將槐花蜜融入溫熱的茶湯中，完全沒注意到身後一個高大的身影悄然靠近，直到陰影籠罩下來，她才驚覺回頭，差點撞進沈硯懷裡。
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「沈、沈大人？你怎麼進來了？」
謝秋芝下意識地後退一步，後腰卻抵在了灶台邊上，退無可退。
沈硯雙手慢悠悠地撐在她身體兩側的灶台邊緣，將她困在了這一方狹小的空間裡。
他靠得很近，近得她能清晰地聞到他身上的男性氣息，以及……她感受到了一種前所未有的、極具壓迫感的氣勢。
「芝芝。」他開口，聲音低沉而沙啞，不再是平日裡那溫和疏離的「秋芝姑娘」。
這親昵的稱呼讓謝秋芝心頭一跳。
「我本想著，此次南下巡按，生死未卜，若能平安歸來，再與你細說此事。」
他目光灼灼，緊鎖著她有些慌亂的眼眸：「但我等不及了。我怕……怕等我回來，你的身邊，已有了旁人。」
他幾乎是咬著牙說出最後幾個字，腦海中浮現的儘是方才她與李五琰親近無間的畫面。
謝秋芝被他這突如其來的直白弄得大腦一片空白，臉頰瞬間燒了起來，結結巴巴地拒絕：
「沈、沈大人！你……你胡說什麼！什麼旁人……我……我沒有！你快讓開！」
「為何總是拒絕我？你明明早就知道我的心意。」
沈硯非但沒有放開，反而逼近了幾分，溫熱的氣息拂過她的額發：
「我哪裡不好？家世、品貌、能力，我自問不輸於人。況且，你明年便及笄了，屆時我請母親上門提親，一切水到渠成。」
他理所當然的語氣讓謝秋芝瞬間恢復理智，一股莫名的火氣湧上心頭。
她抬起頭，迎上他迫人的目光，試圖跟他講道理：
「沈大人！你哪裡都好，家世顯赫，品貌出眾，能力超群！可這跟我有什麼關係？難道你喜歡我，我就必須要接受你嗎？我現在這樣很好，自由也快活，為什麼非要嫁人？我……我就是不想那麼早成親！我想一個人過！」
「一個人？」
沈硯眉頭緊鎖，顯然無法理解她的想法：「女子及笄議親，天經地義，你既覺得我好，為何不願？莫非……」
他眼神一暗，語氣帶上了幾分他自己都未察覺的酸意：「你心中另有他人？是李五琰？還是你口中那個所謂的『夢中情人』？你既可與李五琰那般親近，為何獨獨對我避之不及？」
「這怎麼能一樣！五琰他們……我拿他們當家人！是兄弟姐妹的關係！家人之間打打鬧鬧不是很正常嗎？」
「家人？」沈硯的聲音更沉，「他是男子，你是女子，便該有界限。我不喜歡你與他那般親近。」
「你……你管得著嗎？」謝秋芝被他這霸道的言論氣笑了。
「沈大人，你還不是我的誰呢！憑什麼管我和誰親近？」
「就憑我心悅你！」沈硯深邃的眼眸中翻湧著壓抑已久的情感。
「我看不得你與別的男子靠近，我會吃味，這難道不是人之常情？」
他坦然承認了自己的嫉妒，反而讓謝秋芝愣住了。
「你……你在吃醋？」她眨眨眼，有點不敢相信自己的耳朵。
「是！我心悅你，自然不喜你與旁人過於親昵。所以，芝芝，今日我們便把關係定下，可好？」
謝秋芝？？？
救命，這人在胡說八道些什麼？什麼叫把關係定下？
沈硯語氣放緩，帶著一絲誘哄，卻又無比認真：
「你能不能……把你那個『夢中情人』換成是我？你不是說，我與那畫中人很像嗎？我……我委屈一些，成全了你的念想，如何？」
為了抱得美人歸，他甚至不惜自降身份，說出「當替身」這種話。
謝秋芝被他這番「偷換概念」和「委曲求全」的言論徹底逗笑了，方才那點緊張和氣憤也消散了不少。
她哭笑不得地看著他：「沈硯！沈大人！你……你這是強詞奪理！我喜歡那個『畫中人』，那是我的事，跟你有什麼關係？你堂堂鎮北侯府二公子，玄策衛指揮使，竟然上趕著要當替身？你……你還要不要面子了？」
「面子？」沈硯看著她被自己氣笑的樣子，心頭那股鬱氣奇異地平復了些許，他講話都帶著些無賴：
「面子算什麼？若能讓你點頭，我當一回替身又何妨？總好過眼睜睜看著你和別人成了一對。」
「你……」謝秋芝被他這突如其來的「無賴」堵得說不出話，心跳卻不受控制地加速。
她發現，自己好像……並不討厭他這樣直白而熱烈的表白攻勢，甚至覺得此刻這個褪去了溫潤外殼、顯得有些笨拙和霸道的沈硯，比平時更加真實，也更加……動人。
但這種「霸道總裁」強勢表白的戲碼，遠不足以改變謝秋芝內心的「單身更爽」的論調。
廚房內，茶香四溢，兩人之間無聲的對峙與涌動的情愫，與院子裡的歡聲笑語仿佛隔成了兩個世界。
謝秋芝在魂穿前，偶爾也會收到男生的表白，她拒絕男生也有自己的一套邏輯，先穩住對方，再迂迴婉拒，給彼此都留了臉面。
此刻她垂下眼帘，聲音溫軟，開始自貶，試圖說服沈硯放棄："沈大人身份尊貴，我區區農家女實在高攀不起。"
沈硯低頭，鼻尖幾乎抵著謝秋芝的發頂，感受著她的緊張：
"我自己的婚事，我說了算，況且我家人也很喜歡你。"
"我年紀尚小、性子跳脫、不懂規矩，若真和你在一起了怕是會丟了侯府顏面。"
"十四歲不小了，況且你下個月過生辰，便十五了，你的年紀議親在京中已是常事，而且我侯府缺的從來不是木頭美人，性子跳脫、不懂規矩都不重要，成婚後咱們可以住在荷園，或者我搬來淮月樓。"
沈硯太不要臉了，她在拒絕他，他就拐到成婚後的事情去了，謝秋芝再怎麼沒心沒肺，此時也被沈硯的話說得心跳加快，臉羞得通紅，一狠心，就放出了殺招。