三個女孩在後院挑選了許久，又在張圖圖的二樓閨房聊了許多女兒家的私房話。
張圖圖的閨房雖然不奢華，卻處處透著女兒的巧思與雅致。
陽光透過細竹篾編成的捲簾，在地上篩下斑駁柔和的光影。
臨窗處設著一張低矮的竹製榻榻米，上面隨意散落著幾個棉花軟墊，蓬鬆舒適。
榻邊立著個竹製的小几，小几上面擺著一套普通的粗瓷茶具和一碟新摘的野莓。
窗戶的竹製風鈴正隨著微風輕輕晃動，透出滿室閒適靜謐的少女情懷。
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陽光暖暖地灑在盤腿而坐的三個少女的身上，氣氛融洽而溫馨。
忽然，沈萱想到什麼，好奇地問張圖圖：「圖圖，你我同歲，都是十六了，你家裡……都不催你訂親麼？」
張圖圖聞言，手上倒水的動作慢了下來，輕輕嘆了口氣，眉頭微蹙：
「我們家的情況……你們也知道，在村里沒什麼親戚，我娘走得早，我爹他……沒有再續弦的心思。我哥今年都二十一了，也還沒定親呢。我的事……著急也沒用。」
她頓了頓，聲音更輕了些，帶著一絲不易察覺的倔強：「而且……說實話，我也不太想嫁人。」
聽到「英年早嫁」這個話題，謝秋芝放下手中捻著的野莓，忍不住開始輸出她來自現代的思維觀點：
「要我說啊，十五六歲，正是大好年華呢！幹嘛非要急著把自己框進一段陌生的關係里，逼著自己去接受一個完全不知道底細的家庭，應付一堆可能合不來的陌生人？」
她語氣帶著這個時代少女沒有的清醒與獨立：
「女孩當自強啊！圖圖姐你有這麼好的手藝，靠自己就能活得很好，根本餓不死！沈姐姐，你家更是不差銀子，為啥就一定要急著找個人，草草地把自己的終身定下，然後嫁出去呢？」
她看著兩個被她驚世駭俗言論嚇到的好朋友，繼續掰著手指頭數：
「你們想想，嫁出去有什麼好的？想回趟娘家，還得看公婆和夫君的臉色，說不定還會被說成是『補貼娘家』。還要冒著難產的風險去生孩子，那可是鬼門關走一遭！生了孩子，身材可能會走樣，臉上可能會長斑，慢慢變老變醜……」
她說的都是這個時代女子婚後需要面對的現實困境，只是用了一種更直白、更令人警醒的方式表達出來。
沈萱和張圖圖聽得目瞪口呆，她們自幼接受的教育都是「女大當嫁」、「相夫教子」，從未有人如此直白地剖析過婚姻可能帶來的負面。
然而，仔細一想，謝秋芝說的每一句，似乎都戳中了她們內心隱隱的擔憂和恐懼。
這事……怎麼越想越覺得，還是現在這樣自由自在的最好？
沈萱心裡惦記著剛才對張秋笙那驚鴻一瞥的心動，默默低下頭，沒有接話。
謝秋芝描繪的婚後困境並沒有擊碎那份剛剛萌芽的好感，
謝秋芝見她們聽進去了，又拉著她們說了許多「獨立女孩的悄悄話」，什么女子也該讀書明理，也該有自己的喜好和追求，聽得沈萱和張圖圖時而驚訝，時而沉思，仿佛打開了一扇新世界的大門。
不知不覺已近午時，謝秋芝看了看天色，說道：「咱們該回家吃飯歇息啦，下午不是還要去采蘑菇嗎？」
沈萱聞言，臉上流露出依依不捨的神情。
她猶豫了一下，拉著張圖圖的手，帶著點撒嬌的意味說：
「圖圖，下午……下午你不請你哥哥一起去采蘑菇嗎？大家都去的話，多熱鬧呀！」
她心裡存著點小小的期盼，希望能再多看看那個專注而清逸的身影。
面對沈萱期待的目光，張圖圖有些不確定地說：「我……我問問看我哥哥有沒有空吧，他日日在家做活，不一定會答應呢。」
庭院內，石桌上的棋盤仿佛成了微縮的沙盤，雙方對弈膠著莫測。
沈硯與謝鋒相對而坐，之前的閒談已止，氣氛在沈硯告知華南急報，他即將南下「巡按」後，變得凝重如鐵。
「……情況便是如此。」
沈硯指間黑卒越過楚河，在木質棋盤上叩出清響，聲音如浸過寒潭：
「華南數縣，半月暴雨後，鼠疫已呈燎原之勢。朝中……何慎這棵大樹剛倒，局勢尚且不穩，許多何慎舊部還未來得及連根拔起，此時不宜重臣外派，至於鼠疫……」
他指尖抵住手中的棋子，抬眸時眼底星光如銀河傾瀉。
「自古大疫如修羅場，我去，或可焚瘴氣於南疆，我若不去，則必成燎原烈火噬我大寧山河，謝兄，我知你骨子裡同我一樣，見百姓受苦便如刀絞，見山河蒙難即欲出征。正因為你我皆是願為蒼生提燈照夜之人，我才敢將玄策衛交予你手，若我葬身疫區，你便替我多看著這萬里江山.......鎮北侯府尚有我兄長撐著門楣，沈硯今日落子無悔。」
謝鋒是玄策衛總教頭，他自然沒必要隱瞞，因為遲早都是要知道的。
此時將疫情的酷烈、朝堂的紛亂、以及承景帝不願他涉險的複雜心境，都簡略卻清晰地告知了謝鋒。
這是一種絕對的信任，亦是將對方視為可託付重任的袍澤與友人。
謝鋒捻棋的手頓在半空，眉頭緊鎖。
「鼠疫」二字，如同重錘敲擊在他的心頭。
疫病！
這兩個字對他而言不是一個陌生的詞彙，在他魂穿之前，那場席捲全球的「口罩」病毒事件依舊曆歷在目。
封鎖、隔離、每日攀升的死亡數字、看不見的敵人、以及身邊戰友倒下卻仍要前行的沉重……那種與無形死神搏鬥的經歷，刻骨銘心。
他所在的部隊當時也曾被派往前線，負責維持秩序、協助物資配送、建立隔離區，他親眼見過生命的脆弱，也被迫學習掌握了大量防疫知識——從個人防護、環境消殺到隔離管控，那些流行病傳播的基本原理已經深刻在血液里。
而鼠疫，在他的記憶里，更是歷史上臭名昭著的「黑死病」，是能改變文明進程的恐怖殺手。