「潛艇！」裴行儉倒吸一口涼氣。
那艘潛艇長約十五丈，外形粗糙卻功能完備，艇殼由鉚接鋼板拼成，指揮塔後方豎著一根可收放的通氣管。
此刻它正浮在海面，艇艏艙蓋打開，幾名身穿古怪拼接式水手服的人員正用長杆打撈海面上的漂浮物。
「傳令！」李易聲音冷冽，「全艦隊進入戰鬥狀態！雷霆號、怒濤號、驚濤號呈攻擊三角陣型，運輸船隊後撤五海里！令深水炸彈發射組就位，裝填『深水驚雷』！」
「遵命！」傳令兵飛奔而出。
艦橋內電報機噼啪作響，旗語手在信號平台上揮舞雙旗。
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短短半刻鐘，整支艦隊已完成戰術展開——三艘裝甲巡洋艦蒸汽輪機全速運轉，煙囪噴出濃黑煤煙，152毫米主炮塔緩緩旋轉，瞄準了那艘浮在海面的敵潛艇。
敵潛艇顯然發現了大唐艦隊。
只見它迅速關閉艙蓋，通氣管收回，艇身開始下潛。
海面只留下一圈逐漸擴散的漩渦。
「想逃？」李易冷笑，「裴經略，計算敵潛艇下潛方位與航速。」
「是！」裴行儉奔至海圖桌，迅速取出一套格物院最新下發的《水下目標追蹤測算表》，結合剛才觀測到的潛艇下潛角度、漩渦擴散速度等數據，執炭筆快速演算，「敵艇下潛方位左舷38度，初始下潛角約20度，推斷航速四節，最大下潛深度應在十五丈以內——」
「足夠了。」李易看向傳令兵，「傳令深水炸彈組，按左舷40度、距離八百步、定深十丈，投放第一輪！」
命令層層傳遞。
雷霆號左舷甲板上，四座蒸汽驅動的深水炸彈發射架緩緩揚起角度，每架裝填著兩枚圓柱形的「深水驚雷」炸彈。
這種格物院特製的反潛武器，外殼為鉻鋼鑄造，內裝三十斤黑索金炸藥，尾部設有水壓引信，可預設起爆深度。
「放！」
發射架汽缸噴出白霧，八枚深水炸彈被彈射向預定海域，在空中劃出拋物線後相繼入水。
海面泛起八朵白色水花，隨即恢復平靜。
所有人屏息凝神。
三息。
五息。
突然，海面下傳來悶雷般的連續巨響！
「轟！轟轟轟！」
八個巨大的白色水柱沖天而起，每個都有三丈多高，水柱中夾雜著破碎的木板、扭曲的金屬片、還有暗紅色的液體。
海面劇烈震盪，連四千噸的雷霆號都微微搖晃。
待水柱落下，那片海域已浮起大片油污與殘骸。
一截扭曲的潛艇指揮塔殘骸半浮半沉，上面「靖海將軍王」五個字已被炸得殘缺不全。
「命中目標！」瞭望哨高呼。
艦橋內響起一片壓抑的歡呼。裴行儉長舒一口氣：「殿下神算！」
李易卻神色凝重：「這只是開始。既然王氏能造出一艘，就能造出更多。傳令各艦，聲吶監聽組二十四小時輪值，深水炸彈隨時待命！」
「遵命！」
艦隊重新整隊，繼續向東南航行。但氣氛已截然不同——所有人都意識到，這場遠征絕非簡單的追剿叛黨，而是一場面對全新水下威脅的海上戰爭。
當夜，雷霆號軍官餐廳。
李易召集遠征艦隊主要將領與移民代表共三十餘人，長桌上攤開著澳洲礦脈分布圖、海岸線測繪草圖，以及從永寧寺繳獲的《南洋極南勘驗圖》複製本。
「諸位。」李易站在海圖前，手中細木桿點在澳洲大陸輪廓上，「此次南征，明面上是追剿叛臣王氏，實則關乎大唐百年國運。原因有三。」
木桿移至新南威爾斯地區：「其一，此地鐵礦。」他敲了敲圖上標註的赤鐵礦符號，「格物院化驗過王氏私藏的原礦樣本，含鐵量達六成五，且伴生鉻、鎳等稀有金屬。這種高品位礦石，在大唐境內需掘地百丈方能得見，在此地卻露天可采。」
木桿又移至昆士蘭：「其二，此處鎳礦。鎳與鉻合煉而成的合金鋼，硬度、韌性遠超現有『天工鋼乙型』。墨衡測算，若用新合金鋼打造戰列艦主裝甲，可硬扛305毫米艦炮八千米直射。而當今拂菻最先進的艦炮，有效射程不過六千米。」
最後木桿划過整個澳洲大陸：「其三，此大陸面積相當於兩個大唐本土，可耕沃野萬里，海岸線曲折良港眾多，更扼守南洋與印度洋咽喉。若讓舊勢力或西方列強占據此地，二十年內必成大唐心腹大患。」
眾人神色肅然。
移民代表中一位頭髮花白的老工匠起身拱手：「殿下，老朽乃鐵脊山鋼廠七級鍛工陳大錘。敢問殿下，若我等在澳洲開礦煉鋼，所產鋼材歸誰所有？」
「問得好。」李易取出一卷蓋有李世民玉璽的絹帛展開，「出發前，陛下已頒《澳洲拓殖特別詔》。凡志願移民赴澳者，按戶授田，最低五十畝。發現礦脈並上報者，可得該礦十年收益的一成。設立工坊者，前五年免一切稅賦。所有移民子弟，年滿六歲皆可免費入當地天工學堂，學業優異者可保送長安格物院深造。」
他環視眾人，聲音提高：「更重要的是——澳洲不設世家門蔭，不論科舉出身，唯才是舉。哪怕你是匠戶之子，只要精通技藝、有所發明，便可憑《專利授爵令》獲封天工爵，子孫世襲！」
「嘩——」餐廳內一陣騷動。
陳大錘激動得鬍鬚顫抖：「殿下此言當真？」
「此詔已刊於《長安日報》天授十四年七月十五日頭版，各道州縣驛站皆貼有公告。」李易將絹帛遞給裴行儉傳閱，「本王可以承諾：澳洲之地，將是大唐第一個徹底打破門閥壟斷、唯才是舉的新疆域。諸位的子孫，不會再因出身寒微而埋沒才華！」
「殿下聖明！」三十餘人齊齊起身行禮，眼中燃起前所未有的光芒。
這時，艙門被推開，麻逸國使臣阿古力在衛兵引領下走入。
這位膚色黝黑的南洋漢子身著大唐制式官服，卻頭戴麻逸傳統羽冠，行禮姿勢有些生疏卻格外恭敬。
「外臣阿古力，拜見皇太孫殿下。」
「使臣請起。」李易示意賜座，「日間匆忙，未及詳談。你稱王氏在雪梨建立『大燕』偽朝，可有確證？」
阿古力從懷中取出一卷羊皮，小心翼翼展開：「此乃我麻逸商船三月前在雪梨灣貿易時，暗中繪製的偽朝布防圖。請殿下過目。」
羊皮圖上，雪梨灣的地形勾勒得頗為詳盡。海灣入口處標有兩座炮台，灣內停泊著大小船隻二十餘艘，其中三艘外形奇特，標註為「水下鐵船」。岸上建築群中，最顯眼的是一座仿唐式宮殿，旁註「偽燕皇宮」，周圍散布著冶煉工坊、造船場、兵營等設施。
「偽朝皇帝是誰？」李易問。
「名義上是王氏家主王仁祐，但據我商隊觀察，實際掌權者是其長子王承宗。」阿古力指向圖上一處宅邸，「此人在拂菻留過學，通曉西方火器與造船術。偽朝禁絕一切蒸汽機械，卻大量使用水力鍛錘、畜力工具機，軍士裝備前膛燧發槍與青銅炮，儼然是要復辟百年前的舊制。」
李易與裴行儉對視一眼，都看到對方眼中的凝重。
「更棘手的是，」阿古力補充道，「王承宗與盤踞呂宋的佛郎機殘兵、流亡倭人、甚至吐蕃舊貴族皆勾結。上月有十二艘佛郎機武裝商船駛入雪梨灣，卸下大量火藥與銅料。倭人則提供了三千名浪人武士，這些亡命之徒擅叢林近戰，對我麻逸沿海劫掠已久。」
裴行儉皺眉：「如此說來，雪梨灣已成舊勢力大本營。」
「正是。」阿古力懇切道，「殿下，麻逸國小力微，這些年被佛郎機、倭寇劫掠苦不堪言。幸得大唐水師剿滅呂宋佛郎機主力，我國方得喘息。今願傾全國之力助大唐平叛，只求戰後能在雪梨灣設一永久商館，享關稅減半之優待。」
李易沉吟片刻：「若麻逸能出戰艦五艘、水手五百，並保證遠征期間的後勤補給，本王可允你雪梨灣商館之請。此外，戰後澳洲礦產開發，麻逸可優先購取兩成份額。」
阿古力大喜過望，跪地叩首：「外臣代我麻逸十萬子民，謝殿下恩典！」
會議持續到子時。當眾人散去，李易獨留艦橋，憑欄眺望南天星空。
南半球的星空與長安迥異。
銀河橫貫天穹，卻不見北斗七星，取而代之的是明亮的南十字星座。
墨衡根據永寧寺典籍復原的《南半球星圖》，此刻正靜靜躺在海圖桌上，那些古老星辰的方位，與眼前星空完美契合。
「殿下。」裴行儉輕聲走近，「已過子時，請早些歇息。」
「睡不著。」李易搖頭，「裴卿，你說王承宗在拂菻留學時，可曾見過真正的工業革命？」
裴行儉思索道：「按百騎司情報，拂菻帝國雖也有蒸汽機，但多用於礦井抽水，尚未大規模用於製造業。其艦船仍以風帆為主，輔以明輪蒸汽機，航速、火力皆不及我大唐鐵甲艦。」
「但他見識過。」李易緩緩道，「見識過蒸汽的力量，見識過機械的效率，卻選擇全面禁絕，復辟舊制。這不是愚昧，而是恐懼。」
他轉過身，艦橋內汽燈的光映在臉上：「王氏世代壟斷知識，靠的是什麼？是經義的解釋權，是典籍的獨占，是讓百姓永遠停留在人力、畜力的時代。一旦蒸汽機普及，工匠憑技藝就能獲得財富與地位，誰還會敬畏那些皓首窮經的世家子弟？」
裴行儉恍然：「所以王承宗要禁絕蒸汽，要讓一切回到人力時代，如此王氏才能繼續壟斷權力。」
「正是。」李易望向漆黑的海面，「但歷史潮流，豈是幾個跳樑小丑能阻擋的？他們以為逃到天涯海角就能復辟舊夢，卻不知大唐的鐵甲艦，早已能航至世界任何角落。」
話音剛落，電報室門被推開，譯電員手持電報紙疾步而來：「長安急報！陛下親筆！」
李易接過，紙上字跡遒勁有力，正是李世民手書：
「吾孫親鑒：隴海鐵路爆炸案已破，蘇定方擒獲博陵崔氏、趙郡李氏、滎陽鄭氏、弘農楊氏四家餘黨共計三百七十四人，繳獲劣質鋼芯兩千餘根。涉案者皆供認不諱，現已押往澳洲，充作礦場苦役。長安至洛陽鐵路已於七月初十全線貫通，首列客運蒸汽機車『天工號』載客八百，兩個時辰抵洛，朝野震動。鐵脊山『天工號』萬噸艦龍骨鋪設順利，預計天授十五年三月下水。南洋水師劉仁軌部已封鎖澳洲北岸諸港，叛軍退路盡斷。汝放手施為，朕在長安，靜待佳音。祖父世民手書，天授十四年七月廿一。」
信末，還添了一行小字：「另，孫思邈言，乾坤延壽丹藥效穩固，朕每日可理政四個時辰，勿念。」
李易攥緊信紙，眼眶微熱。
五千里外，那位五十多歲的帝王，在鬼門關前走了一遭後，正以驚人的精力推動著這個古老帝國的變革。
而自己所能做的，就是將大唐的龍旗，插遍這個世界每一個角落。
「傳令全艦隊。」李易聲音堅定，「航向不變，直取雪梨。告訴每一位將士、每一位移民——前方等待我們的，不僅是叛軍的巢穴，更是大唐萬世基業的新起點！」
「遵命！」
汽笛長鳴，鋼鐵艦隊劈波斬浪，向著南十字星指引的方向，堅定不移地駛去。
海天交界處，第一縷晨光刺破黑暗，將雷霆號鉻鋼艦艏映成一片金色。
澳洲，已近在咫尺。