天授十四年七月初十，辰時三刻，鐵脊山鋼廠。
五千名從全國各道選拔的工匠列隊於新建的萬噸船塢兩側，所有人臂系工字紅布條，身著統一配發的深藍色工裝。
船塢中央橫臥著長一百二十八米、寬二十二米的巨型龍骨，那是用四號高爐最新出爐的鉻鉬合金鋼整體鍛造的「天工號」主龍骨，在晨光下泛著冷冽的金屬光澤。
李世民在孫思邈與兩名內侍攙扶下登上三丈高的觀禮台。
他身披的「天工甲」由格物院耗時三月打造：外層是厚度僅三毫米卻可抵禦三百步內後膛步槍直射的鉻鎳合金板，內襯南洋橡膠與絲綢製成的緩衝層，關節處採用精鋼齒輪傳動系統，整套甲冑重僅二十八斤，卻比以往任何明光鎧防護更強、更靈活。
甲冑胸前以金絲嵌出「天工」二字，肩甲浮雕大唐疆域圖，從遼東至紅海的萬里山河躍然其上。
「陛下萬歲！」
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「大唐萬勝！」
山呼海嘯般的吶喊從工匠隊列中爆發。
這些原本社會地位低下的匠人，如今月俸比七品縣令還高，家中子弟可免費入天工學堂，傷殘有《工匠保障條例》托底——他們是大唐工業化的第一批受益者，也是新政最堅定的擁護者。
李易身著簡化版將官甲立於李世民身側，手中捧著紅綢覆蓋的托盤。
他目光掃過船塢東側新落成的電報塔，那裡二十四小時與長安、廣州、鎮海城保持聯絡；西側是剛投產的第五號高爐，月產特種鋼能力已達兩萬三千噸；北側鐵路支線延伸至碼頭，蒸汽吊車正將305毫米艦炮的鍛壓部件裝車。
「開始吧。」李世民聲音洪亮，絲毫看不出月前還是垂危之人。
李易揭開紅綢。
托盤內並非金剪玉刀，而是一柄通體烏黑的工業遊標卡尺——這是格物院用首爐鉻鋼打造的量具基準器，刻度精確至百分之一毫米。
他雙手捧尺遞給李世民，朗聲道：「皇爺爺，工業時代不以金銀論貴賤，而以精度定高下。請陛下以此尺，為『天工號』量定大唐海權之基！」
李世民接過卡尺，在數萬道目光注視下，將尺身橫置於龍骨中央接合處。
尺上刻度在陽光下清晰可見，接縫公差顯示為零點零三毫米——這精度意味著未來艦體在水壓下不會出現毫米級滲漏。
「准！」李世民聲震四野。
「嗚——」
鋼廠汽笛長鳴九響。
三十六名工匠推動蒸汽液壓機，將第一塊重達四十噸的舷側鋼構緩緩壓上龍骨。
鉚釘槍的噠噠聲如暴雨般響起，每分鐘三百枚特種鋼鉚釘將構件牢牢固定。
船塢兩側的八台蒸汽起重機同步吊裝第二、第三塊構件，整個過程如同精密機械的舞蹈，沒有一句號令，全憑各工位信號旗指揮。
李易趁間隙向李世民匯報：「『天工號』設計排水量一萬一千噸，主裝甲帶厚三百毫米，四台三脹式蒸汽輪機總功率四萬馬力，最高航速二十一節。主炮為四座雙聯裝305毫米四十五倍徑艦炮，使用苦味酸穿甲彈時，可在萬米外擊穿拂菻最厚鐵甲艦的裝甲。副炮系統包括二十四門75毫米速射炮、八門40毫米高射炮——後者專門應對泰西各國可能出現的觀測氣球。」
「高射炮？」李世民敏銳捕捉到新詞。
「兒臣在格物院檔案中發現，拂菻皇帝查士丁尼二世已資助學者研究熱氣球。雖尚無實戰記錄，但必須防患未然。」李易指向船塢一角，那裡陳列著剛定型的40毫米高射炮原型，「該炮使用延時引信榴彈，射高可達三千米，由專配的測距儀與機械式計算尺聯動瞄準。」
李世民頷首，目光投向更遠方：「劉仁軌現至何處？」
「三日前已抵亞丁灣。」李易從懷中取出一卷南洋水師剛送抵的加密電報，「劉提督已在紅海入口建立『鎮西堡』補給站，當地阿拉伯部落酋長表示願向大唐稱臣，條件是助其抵禦波斯薩珊王朝的侵擾。馮盎總督已派三千陸戰隊登陸，攜野戰炮二十門構築防禦工事。」
展開電報附圖，是一張用經緯儀測繪的紅海至地中海區域地圖。
圖上清晰標註了蘇伊士地峽最窄處——僅一百二十里。
李易以指畫線：「若在此開鑿運河，廣州至拂菻君士坦丁堡的航程，可從繞行好望角的兩萬八千里縮短至一萬九千里。每年可節省商船航行時間四個月，大唐商稅收入預計可增三成。」
「開鑿此運河需多久？」
「若調集五萬勞工，配蒸汽挖掘機、炸藥定向爆破技術，三年可通小型船隻，五年可通萬噸艦。」李易頓了頓，「但地峽北端屬拂菻帝國勢力範圍。查士丁尼二世絕不會坐視大唐掌控東西方海運咽喉。」
李世民冷笑：「那便讓他看看，是大唐的305毫米艦炮硬，還是他的腦子硬。」
他轉身面向眾工匠，提高聲量，「今日起，工部增設『蘇伊士運河總局』，由工部侍郎閻立德兼領總辦！凡參與運河工程者，家屬免賦三年，工匠授田翻倍，傷殘撫恤按《保障條例》最高檔執行！」
歡呼聲再次震天。
李易注意到觀禮台側後方，墨衡正焦急地朝他打手勢。
他告罪暫退，快步走下台階。
「殿下，永寧寺典籍破譯有重大發現。」墨衡壓低聲音，遞上一卷剛沖洗出來的藍曬圖紙，「王氏私藏中不僅有《火浣布織造法》，還有一份隋大業七年欽天監失蹤的《星圖補遺》。」
圖紙上，用銀硃砂繪製的星象圖異常精密，但引起李易注意的是圖側一行小楷注釋：「南海極南有巨陸，其地晝長夜短異於常理，土人膚黝黑如炭，持黑石可引雷火。」
墨衡手指顫抖地點向星圖南端一個標註點：「此處方位，按殿下所授的經緯度算法，當在南緯三十度、東經一百二十度左右——按殿下曾說過的世界地圖，這位置應是……」
「澳洲。」李易瞳孔微縮。
他前世的知識瞬間被激活。
澳洲的鐵礦、鋁土、鈾礦儲量均居世界前列，尤其是皮爾巴拉地區的優質赤鐵礦，品位高達六成以上，正適合大唐日益增長的鋼鐵需求。
更關鍵的是，若在此建立海外基地，可與南洋、印度洋形成三角支撐，徹底掌控整個亞太海域。
「此事還有誰知？」李易沉聲問。
「僅臣與三名破譯的格物院博士。已按保密條例隔離那三人，對外稱發現的是前朝航海殘卷。」墨衡抹了把汗，「但王氏可能早已知曉——他們在嶺南的走私船隊，近五年有十七次航向記錄異常，都指向南海深處。」
李易腦中飛速運轉。王家走私船、失蹤的星圖、澳洲的記載……這一切串聯起來，指向一個可怕的可能：世家早已在海外布局後路。
若真如此，他們私通拂菻恐怕只是明面上的幌子，真正的退路可能在更遙遠的未知大陸。
「立即做三件事。」李易語速極快，「第一，將星圖原件秘密送抵長安，存入太極宮密室；第二，以編纂《大唐海疆志》為名，派勘探隊赴南海『測繪島嶼』，實為尋找星圖標註的航線；第三，嚴查王氏所有海外資產，特別是五年內購置的遠洋船隻。」
「諾！」墨衡領命欲走。
「等等。」李易叫住他，「讓蘇定方來見我。百騎司該動一動南洋的暗樁了。」
午時，龍骨鋪設儀式結束。
李世民在鋼廠食堂與工匠共進午膳——這是李易推行的「天工例制」，每月初一、十五，工業總院所屬官員必須與工匠同食同勞。
今日御膳房做的並非珍饈，而是大盆的燉羊肉、蒸餅、時蔬，配鐵脊山自釀的麥酒。
李世民親自為幾位老工匠斟酒，詢問家中子弟就學、工坊待遇，引來陣陣激動哽咽。
膳後，李易陪李世民巡視新建的「天工學堂」。
這是一座占地百畝的綜合學院，分設機械、冶金、化工、電報、航海五科，現有學生八百人，年齡從十二歲到三十歲不等。
教室牆上掛著蒸汽機剖面圖、化學元素周期表、世界地圖與大唐鐵路規劃圖。
在機械科實訓工坊，李世民駐足觀看一群學生組裝小型蒸汽機模型。
他們使用統一規格的零件，按圖紙步驟操作，半個時辰內就有三組成功點火，飛輪呼呼轉動。
「標準化。」李易解釋，「所有零件公差控制在零點一毫米內，任意兩組零件可互換裝配。這是工業化量產的基礎——就像步槍子彈，必須保證每發都能塞進每支槍的槍膛。」
一名十五歲學生認出皇帝，緊張得扳手掉地。
李世民彎腰拾起遞還，笑問：「學了幾月？可能看懂圖紙？」
「回、回陛下，學生入學四個月。」少年漲紅臉，「已能看懂三脹式蒸汽機總裝圖，但熱力學計算還常出錯……」
「好好學。」李世民拍拍他肩膀，「大唐的未來在你們手中。學成之後，可願去南洋造船廠？月俸五十兩，配獨棟宅院。」
少年眼睛亮了：「學生願意！家父原是漕運縴夫，去年鐵路通了失業，是殿下推行《工匠保障條例》，送學生來學堂免費就讀……學生定當學成報國！」
李世民轉頭看向李易，眼中滿是欣慰。
他知道，這些少年將成為大唐工業體系的種子，隨著鐵路、電報、輪船撒向四海，將一種全新的文明形態根植在這片古老土地上。
未時二刻，急促的馬蹄聲打破鋼廠平靜。
蘇定方一身風塵衝進學堂，顧不得行禮急報：「殿下，百騎司南洋暗樁飛鴿傳書！三件事：第一，拂菻皇帝查士丁尼二世已與尼德蘭聯省共和國簽訂密約，兩國將聯合建造二十四艘仿『鎮遠號』的鐵甲艦；第二，倭國餘孽在琉球群島聚集，劫掠大唐商船，疑似有拂菻武器支持；第三——最要緊的——」
他深吸一口氣，壓低聲音：「王氏在呂宋的走私船隊，三日前突然全部離港，航向東南深海。船上除常規貨物，還載有工匠二百餘人、各類種子農具、甚至……王氏宗祠的十三口祖宗牌位。」
李易與李世民對視一眼，心中那個猜測被證實了。
「他們要跑。」李世民冷聲道，「跑去那個『晝長夜短』的巨陸。」
「跑不了。」李易眼中閃過寒光，「墨衡！」
「臣在！」
「立即調撥兩艘『暴雨級』炮艇，配雙倍燃料彈藥，從鎮海城出發。命劉仁軌分一支驅逐艦小隊從亞丁灣回航，在南海至東南深海的航線上設置攔截網。」李易語速如軍令，「蘇定方，百騎司所有南洋暗樁全部激活，懸賞十萬兩黃金，我要知道王氏船隊的確切航線、補給點、最終目的地。」
「諾！」
李世民沉吟片刻：「易兒，若那巨陸真如星圖所載，礦產豐富且無主……」
「那便是大唐自古以來的海外疆土。」李易接話，語氣斬釘截鐵，「《尚書·禹貢》有載：『東漸於海，西被於流沙，朔南暨聲教，訖於四海』。凡日月所照、舟楫可至，皆是大唐王化之地。王氏私逃，正給了我們名正言順開疆拓土的理由。」
他走到學堂牆上的世界地圖前，手指從廣州一路向南，划過曾母暗沙、爪哇海，最終停在南緯那片空白區域：「皇爺爺，兒臣請求組建『南極勘探艦隊』。以追捕叛臣為名，實為勘探新大陸、建立海外基地。艦隊需配備最新式的蒸汽鐵甲艦、海底電報電纜鋪設船、地質勘探裝備，以及——五千人的陸戰隊與殖民先遣隊。」
「准。」李世民只回一個字，卻重若千鈞，「朕給你一道空白聖旨，南洋一切資源任你調配。但有一條：三年之內，大唐龍旗必須插上那片巨陸。」
「兒臣領旨！」
夕陽西下時，鐵脊山鋼廠再次響起汽笛。
這次是為「天工號」第二塊龍骨構件吊裝送行。
巨大的鋼構在夕陽下投出長影，如同巨獸的骨骼正在成型。
李易獨自登上鋼廠最高的電報塔。
從這裡可以俯瞰整個鐵脊山工業區：五座高爐噴吐煙柱，鐵路網如血脈延伸，船塢燈火通明徹夜施工，天工學堂傳來朗朗讀書聲。
更遠方，長安城的輪廓在暮色中隱現，朱雀大街新裝的路燈正次第點亮——那是格物院研發的瓦斯燈系統，下一階段將是電力照明。