甘露殿內落針可聞。
只有殿角蟠龍金柱旁銅漏的滴水聲。
李世民臉上的疲憊與輕鬆瞬間消失無蹤，嚴肅了不少。
他捏著密折的手指因用力而微微發白。
「張亮……」李世民的聲音低沉得幾乎聽不見。
這個名字，他太熟悉了。
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凌煙閣二十四功臣之一，早年追隨他征戰四方，玄武門之變時亦有功勳，被封為鄖國公，授以高官厚祿。
此人確有幾分勇略，但也素來以跋扈、貪財、喜好結交術士江湖人物而聞名，風評不佳。
李世民念其舊功，又覺其能力尚可驅使，一直給予優容。
然而，「私養五百假子」、「勾結術士行讖緯」、「圖謀不軌」……這些字眼，每一個都精準地戳中了帝王心中最敏感、最不容觸碰的禁區。
李世民閉上眼，將密折重重拍在御案上，發出沉悶的聲響。
怒火在胸中燃燒，但帝王的心智讓他強行冷靜。
因為密奏所言的張亮所為，養私兵、信讖緯、結交術士、私下怨懟，完全符合張亮一貫的做派。
五百假子，規模不小，絕非一日之功，若屬實，其心確實可誅！
讖緯之術，更是歷代帝王大忌中的大忌。
「張氏代李」四字，足以讓任何帝王起殺心！
但是密奏來源不明，僅憑一面之詞，難保不是政敵構陷？或是有人借刀殺人？
張亮是否有膽量、有能力真正謀反？
他的舊部，在軍中的影響力還剩多少？
這背後，是否還有更深的水？
李世民內心隱有憂慮，遠甚於在黔中道面對攔路惡霸時的憤怒。
那只是地方上的毒瘤，剜掉便是。
而張亮之事，則是皇權與勛貴勢力之間的矛盾。
勛貴是李唐江山的締造者，是支撐皇權的柱石，但也可能成為最大的不穩定因素。
李世民給予他們尊榮和權力，同時也必須時刻提防其膨脹的野心。
平衡與制衡，是帝王永恆的課題。
張亮案若處理不當，輕則寒了功臣之心，重則可能引發勛貴集團的動盪。
李世民的手指無意識地敲擊著御案邊緣，發出篤篤的輕響。
術士之言，虛妄無稽，但蠱惑人心、動搖根基的威力，有時卻比刀劍更甚。
少頃。
李世民猛地睜開眼。
「來人！」
殿門無聲開啟，劉恩泰躬身靜候。
「傳旨......」李世民沉吟道，「召百騎司統領李君羨，即刻覲見。」
「遵旨！」劉恩泰領命，迅速退下。
殿內重歸寂靜。
李世民的目光再次落在那份密折上，眼神複雜。
他緩緩起身，走到殿窗邊，望著外面恢弘的太極宮建築群，在暮色中顯得格外肅穆而深沉。
李世民負手而立，背影如山嶽般沉凝。
「張亮……朕倒要看看，這密奏背後，究竟藏著幾分真，幾分假。若你真敢有不臣之心……」
「就不要怪朕心狠手辣。」
殿外的天色，徹底暗了下來。
.......................
翌日。
長安北郊的一大片皇莊處。
這裡屬於皇太孫的私產，頗為幽靜，無人敢來打擾。
秋日的陽光帶著暖意，均勻地灑在廣袤的田地上。
莊子入口處平整的石板路上，一輛不起眼的青篷馬車緩緩停下。
車簾掀起，身著常服的李易利落地跳下車，深吸了一口帶著泥土與成熟作物氣息的清新空氣。
早已得到消息的莊頭張有田，帶著幾位經驗豐富的老農，以及幾名負責棉田管事的莊戶，恭敬地候在路旁。
見到李易，眾人連忙躬身行禮，臉上洋溢著發自內心的喜悅與感激。
「郎君安好！」張有田聲音洪亮，難掩興奮，「您可算來了！咱莊子裡的『白疊子』，今年可是大豐收啊！大伙兒都盼著給您報喜呢！」
李易臉上露出笑容，快步走上前：「張莊頭，各位辛苦了。快帶我去看看，收成如何？」
一行人沿著田埂走向棉田。
眼前的景象令人心曠神怡，成片的棉株高度齊整，枝頭掛滿了飽滿綻開的棉桃，裂開的棉絮如同朵朵雪白的雲團堆積在褐色的莢殼上，在陽光下閃耀著柔和的光澤。
田地里，男女老少莊戶們正忙碌地採摘著，歡聲笑語不絕於耳，竹筐里很快便堆滿了蓬鬆潔白的棉絮。
「郎君請看......」張有田走到一株長勢特別好的棉株旁，小心翼翼地托起一個碩大的棉桃，輕輕捻開裡面雪白柔軟的纖維，「托郎君的福，按您教的法子選種、輪作、下肥，這棉桃結得又大又密，棉絨又長又韌！」
「老漢種了一輩子地，沒見過這麼好的白疊子！一畝地，少說能收百斤皮棉！比往年種粟麥強太多了！」
旁邊一位老農也激動道。
「是啊，郎君！」
「以前這白疊子稀罕，只當花木觀賞，誰曾想能成片種，還能紡線織布？」
「如今一株能出半斤絨，暖和又輕軟，真正是寶貝！莊子裡家家戶戶今年都能多做兩床厚實的新被褥了！」
李易仔細察看著棉絮的質量，又抓了一把剛從筐里倒出的籽棉，感受著那蓬鬆溫暖的觸感，滿意地點點頭：「好！好！收成好，大家的日子就好過了。」
「張莊頭，採摘、晾曬、去籽、彈棉，每一道工序都要仔細，務必保證棉絨的質量。」
「倉庫要乾燥通風，防火防盜。」
「郎君放心！」張有田拍著胸脯，「都按您定的章程辦得妥妥的！保管這好棉絮，一片都不糟蹋！」
看完豐收的棉田，李易又馬不停蹄地前往莊內新規劃的紡織區域。
剛走近一排寬敞明亮的工坊，便聽到裡面傳出一片「吱呀」、「咔噠」的規律聲響，間雜著女子們輕柔的交談聲。
推開其中一間紡紗坊的門，一股混合著棉絮、木料和淡淡油脂的氣息撲面而來。
數十架改良的單錠手搖紡車整齊排列，每架紡車前都坐著一位神情專注的紡紗女工。
她們大多是莊戶人家的媳婦和女兒，也有從附近村落招來的熟手。
只見她們左手熟練地從旁邊簍筐里捻起一簇彈好的蓬鬆棉絮，右手穩穩地搖動著紡車的木輪。