天闕海秘境，朝天路平台。
趙倩盤膝而坐。
她的神情疲憊至極，一張素淨的臉上泛著病態的源力光輝，皮下的青色血管脈絡清晰可見。
此刻，她整個人的身形，都呈現出一種詭異的，向內塌陷的破碎感。
如果這時候有人能看透她的身體，便會發現，她每一寸骨骼上都布滿了瀕臨崩解的裂痕。
這就是她強行登上第九階的代價。
她從空間戒指中取出一支泛著微弱綠光的藥劑，小心翼翼地送到唇邊，只輕輕抿了一小口。
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一股溫潤的能量順喉而下，如同一道暖流，稍稍撫平了體內的劇痛。
她動作珍而重之，將藥劑收回。
這一支藥劑就高達5個源點，若非自己恢復實在太慢，她絕不捨得動用。
緊接著，她又翻手取出一枚晶核。
晶核比雞蛋略大，通體呈現詭異的粉白色，內部有無數細小的血絲在緩緩遊動，肉眼清晰可見。
就在她凝視著這枚晶核時，一道略帶譏諷的清麗聲音毫無徵兆地在平台上響起。
「呀！這不是那吞天噬骨蠕的晶核嗎？」
「怎麼，不怕死了？想現在就試試？」
「快快快，我也想看看趙大將軍碎成一灘血泥的樣子~」
一道墨色流影從下方一步邁上平台，正是身著黑鱗甲的李芊墨。
她雙手抱在胸前，好整以暇地看著趙倩，嘴角掛著一絲玩味的笑意。
趙倩聽到這聲音，連眼睛都沒轉動一下，只是翻手將那枚粉白色的晶核收起。
「關你屁事。」
「嘖，這8級了，說話就是硬氣啊！」
李芊墨嘖嘖稱奇，目光在趙倩身上肆無忌憚地掃視。
「看來傷得不輕，骨頭快碎光了吧？」
「怎麼樣，還要不要打一架？我讓你一隻手。」
趙倩聽到這話，也不惱，轉頭看向李芊墨，
「我第九階了。」
平淡的幾個字，讓李芊墨臉上的笑容瞬間僵住。
她當然知道趙倩登上了第九階！
否則，她也不會在得到消息的第一時間，就火急火燎地趕來這裡！
她就是不信！不服！
所有8級星源，都被死死卡在第七、第八階，憑什麼她趙倩就能登上第9階？
「九階而已！」
李芊墨的聲音拔高了幾分，帶著連她自己都能聽得出來的酸意，
「也就那位在你永寧，如果是在我墨城，我早登頂了！」
言下之意，你趙倩能爬到第九階，不過是占了近水樓台的便宜，全靠陳平淵的幫助。
李芊墨等著趙倩的反駁。
等著她的憤怒。
然而，出乎李芊墨的意料。
趙倩竟贊同地點了點頭。
臉上甚至浮現一絲「理所當然」的神情。
「可惜，先生就是喜歡我.........永寧。」
她故意在中間停頓了一下，清晰地捕捉到李芊墨眼角不受控制的抽動。
「還給了我好多東西。」
「我都不想要，但沒辦法，先生太大方，非要塞給我，只能勉強收下。」
說到這裡，趙倩看著李芊墨那張已經開始扭曲的俏臉，忽然露出一抹足以讓任何女人怒火中燒的微笑。
「可惜那天我不方便。」
「不然……就住飛船上了。」
「你！」
李芊墨的眼角狠狠一抽，一口銀牙幾乎咬碎。
無恥！
強者的矜持呢？臉都不要了！
看到李芊墨氣急敗壞卻又無力反駁的樣子，趙倩臉上的笑意反而愈發燦爛，明媚動人。
但下一秒，她便收斂了所有笑容，重新閉上眼，恢復了那副拒人於千里之外的清冷。
「不和你這個只爬到第七階的保安妹妹說話了，我得休息了。」
妹妹？
第七階？
保安？
能才是保安，你全家都是保安！
我是保鏢！保鏢知道嗎？
李芊墨感覺自己的肺都快氣炸了。
她就搞不懂，自己當初嘴怎麼那麼賤，什麼都給這*蹄子說！
她狠狠瞪了趙倩一眼。
「你給我等著！」
猛地轉身，一步跨上朝天路。
光芒閃爍，壓力陡增。
李芊墨的身影在第七級台階上再次停下。
她咬著牙，拼盡全力想要邁出下一步。
但那無形的壁壘卻如同一座無法逾越的巨山，讓她寸步難行。
最終，她只能不甘地停留在原地。
盤膝坐下，艱難地抵抗著無處不在的重壓。
平台之上，趙倩感知著李芊墨的舉動，眉眼見喜。
她重新攤開手掌，那枚粉白色的晶核再次出現。
她決定了。
等這次融合日結束，如果還能活下來……
就吞了它。
其實這個晶核，在她手上已經整整三年。
在此之前，她所知道的兩個嘗試領悟技能的強者，全都失敗，化為了一灘血水。
她原本認為，這吞天噬骨蠕的晶核技能是不能吸收的。
甚至在之前和陳平淵交易源點時，還特意提醒過他。
如果有收到超速再生的晶核，千萬不要使用。
她害怕陳平淵也去冒這個險。
可是陳平淵聽完卻是十分篤定的告訴她。
「可以領悟。」
並且還提點了幾句領悟技能時的辦法。
既然，他說可以。
那就一定可以。
向死而生。
不外如是。
........
就在藍星的強者們為了即將到來的融合日各自準備時。
遠在星海深處，甘瀾帝國。
首都，甘瀾星。
這是一顆被金屬與燈火包裹的超級行星，文明的光輝甚至遮蔽了星辰。
一座恢弘的環形空間站如神明的光環，靜靜懸浮於行星軌道之上，無數艦船在其固定的航道內穿梭，如金屬的魚群。
空港第九站台，巨大的觀景舷窗外，是深邃無垠的宇宙。
艾德背著手，站在窗前。
他身穿一身筆挺的銀灰色制服，臉上難掩喜色。
他的目光，正緊緊盯著停泊位上一艘即將離港的艦船。
星壁穿梭艦。
那穿梭艦通體呈流線型的暗銀色，艦身不大，只有不到五百米，在空港中毫不起眼。
但其外殼上那些肉眼可見的能量迴路，以及艦首篆刻的星璇級徽記，讓它成為了整個星港的焦點。
此刻，艾德他的心情，前所未有的好。
自從那天冒險求見卡洛斯部長之後，他的人生軌跡便被強行擰上了另一條軌道。
他得償所願，不僅獲得了部分越級調動資源的權限，更是接下了一個由部長親自指派的秘密任務。
組建一支探索小隊，前往那片被帝國遺忘了九千多萬年的禁忌之地——絕靈星域。
去探查那個激活了古老終端的信號源，確認那裡究竟是盛環帝國的遺民，還是誕生了新的文明。
今天，就是他所組建的私人探索隊，出發的日子。
卡洛斯部長很大方，批給了他一艘星璇級星壁穿梭艦的十年使用權。
但，也僅此而已。
飛船的駕駛員、勘探員、護衛、工程師……乃至整個航行途中那天文數字般的源能消耗與補給，部長一概不問。
所有的一切，都要他自己解決。
艾德很清楚部長的用意。
如果由集團出面配備這一切，那這次探索就成了甘瀾科技的官方行動。
萬一最後什麼都沒找到，灰溜溜地回來，那卡洛斯部長的臉上也不好看。
而現在這樣，即便失敗了，也只是他艾德個人的投資失誤，與部長，與集團，沒有半點關係。