某扇窗戶上凝固的污漬切碎了黎明，在滿是浮塵的空氣里投下幾道無力的灰光。
凱克是被一股蠻力搖醒的。
「起來，小子。」
艾斯卡爾的聲音。帶著那種只有清晨才有的、砂紙打磨般的粗糲。
他已經穿戴整齊，灰色的棉服外套著一件飽經風霜的棉甲，那把帶有豁口的鋼劍就靠在床邊。
凱克坐起身，眼皮還粘著，揉了半天才分開。
身上那件灰藍色的棉衣皺得像一團鹹菜乾。
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還好，聞上去不算太糟。
他打了個哈欠，嗓子眼兒里擠出幾個字。
「這麼早？」
「早起的獵魔人有水鬼宰。」
艾斯卡爾說，像在念一句古老的諺語。
「鎮長派的活。沼澤里的東西。
錢不多，剛好夠我們把那筆該死的藥錢給填上。」
他們收拾停當，正要出門，柯恩房間的門也開了。
他那身黑袍子，邊角繡著銀色符文的，平整得像剛用烙鐵熨過。
連短髭都修剪得一絲不苟。
「凱克。」
柯恩叫住他，臉上的笑溫和得像個鄉村教師。
「正好。」
「水鬼，還有沼澤巫婆。
獅鷲學派的經驗是，對付這種東西，預備工作至關重要。」
他的聲音不疾不徐，像在課堂上講解。
「沼澤里到處是毒氣，你得先給自己套上昆恩法印。
一個盾，能讓你少很多麻煩。」
他停了一下，似乎在組織語言，好讓凱克聽得更明白。
「然後是伊格尼。它可以點燃沼澤的毒氣，造成範圍傷害。
面對沼澤巫婆時，不要急於近身，它們狡猾且擅長利用環境。
用亞克西法印嘗試遠程迷惑它，會為你的進攻創造絕佳的機會。」
柯恩講得仔細，凱克也聽得認真。
一旁的艾斯卡爾卻從鼻子裡噴出一股氣，帶著毫不掩飾的不耐煩。
他斜靠著門框，把沒點燃的菸斗叼進嘴裡，聲音含混地從牙縫裡擠出來。
「別聽他那套學院裡的酸話。」
「凱克，記住我的話。沼澤里滑得很，站穩腳跟比什麼都重要。
別總想著玩你那些花里胡哨的法印，那會耗光你的體力。
水鬼的骨頭脆得很，一劍，衝著脖子或者脊梁骨去。
簡單，快，管用。」
艾斯卡爾抽出他的劍，拇指在劍脊上輕輕一彈。
嗡——
「至於那個巫婆，你更要快。
等它抓起泥巴丟你，你就死定了。
看準了，撲上去，一劍了事。
別給它喘氣的功夫。」
柯恩的眉頭擰了起來。
他看著艾斯卡爾，聲音還是那麼平，卻像淬了火的鋼。
「艾斯卡爾，那是賭命。
沼澤巫婆比水鬼要難纏得多，小心才能活命。」
「小心？」
艾斯卡爾頂了回去，毫不示弱。
「在爛泥里跟它磨？等它把同伴都叫來？那才叫蠢！」
凱克站在兩人中間，看他們像兩頭頂角的山羊。
他咧開嘴，笑得有些不懷好意，下巴先朝艾斯卡爾那邊揚了揚，又轉向柯恩。
「這麼說，正好能看看，你們倆誰教得更好，對吧？」
艾斯卡爾的眼睛一下瞪圓了。
「怎麼著？你小子還要考較考較我？」
「無妨。」
柯恩卻平靜地開了口，一句話澆滅了艾斯卡爾的火氣。
「各取所長，本就應當。
實踐……不是都說，實踐才是唯一的標準麼？」
這話讓屋裡的火藥味暫時散了。
艾斯卡爾哼了一聲，沒再說話，把空菸斗在桌腿上磕了磕，揣回懷裡。
第一個推開那扇吱嘎作響的木門。
凱克和柯恩跟上。
三人誰也不說話，穿過還沒完全醒來的鎮子。
腳下的土路漸漸被黏糊糊的泥巴取代，空氣里那股子安逸的炊煙味，也被別的什麼東西沖淡了。
終於，一股混著植物腐爛和臭水溝的獨特氣味鑽進鼻子。
目的地到了。
默克威爾村外的沼澤。
灰霧像髒兮兮的裹屍布，纏繞在光禿禿的樹幹之間。
腳下的泥地又黏又滑，每一步都像是要被整條腿吞進去。
咕嚕……咕嚕……
不遠處的泥潭裡，一串渾濁的氣泡浮上來，破裂。
一聲低吼，像是誰的喉嚨被骨頭卡住了，含混又惡毒。
「來了。」艾斯卡爾的聲音壓得很低，手已經按住了劍柄。
幾乎是同時，兩個聲音在凱克耳邊炸開。
「凱克，伊格尼！燒了那片毒氣！」
柯恩的聲音，冷靜，像是棋手在落子。
「別浪費力氣！把它引到那邊干地上！」
艾斯卡爾的聲音，繃緊了，全是血與鐵的味道。
他指著不遠處一塊稍微高出水面的土丘。
指令衝突了。
凱克的動作僵了那麼一瞬。
就是這一瞬。
一隻渾身掛滿滑膩黏液的水鬼從水裡躥了出來，腥風撲面。
凱克做出了選擇。
一個誰的建議都沒完全聽從的選擇。
左手，一個飛快的半圓。
金色的昆恩法印在他身上亮起，像一面無形的盾。
砰！
利爪刮在護盾上，聲音尖銳得像是要劃破耳膜。衝擊力推著他向後滑開一小步。
他順著這股力道後撤，右手已經握緊了劍。
沒引誘，也沒放火。
他用了艾斯卡爾的「站穩」，也用了柯恩的「護盾」。
水鬼一擊不中，尖嘯一聲，又撲了上來。
這次凱克沒再猶豫。
他側身閃過，腳步帶著一種近乎本能的流暢。
狼學派的迅捷，獅鷲學派的精準，在他身上擰成了一股奇怪的麻花。
他沒退向干地，閃避的同時，左手猛地向前一推。
「滾！」
阿爾德法印的衝擊波兜胸命中，那怪物在爛泥里站立不穩，一個趔趄。
就是現在！
凱克箭步跟上，鋼劍的寒光一閃而過，精準地沒入水鬼的脖頸。
污血噴出來，怪物在泥里抽搐了兩下，不動了。
乾淨，利落，卻又說不出的彆扭。
不是艾斯卡爾那種硬橋硬馬的猛，也不是柯恩那種運籌帷幄的巧。
是一種……怪胎般的融合，偏偏又高效得嚇人。
柯恩的眼裡閃過一絲驚奇，隨即陷入沉思。
艾斯卡爾重重地哼了一聲，像是不滿，又像是不知該說什麼好。
「還行。」
他最終還是從牙縫裡擠出兩個字。
「往裡走，今天把那個巫婆也搞定。」
他說著，大步走在了最前頭。
凱克不明白他那股無名火又是從哪來的，只能摸了摸鼻子跟上。
柯恩也沉默著，眼神像是在丈量著這片沼澤的每一寸土地。
越往深處，那股腐臭味越是嗆人。
在一片相對開闊的泥潭邊，他們看見了目標。
一個駝著背的影子蹲在水邊，用枯樹枝似的手指在泥里攪和著。
皮膚乾癟，頭髮稀稀拉拉，像一叢泡爛了的水草。
沼澤巫婆。
「一個。」
艾斯卡爾的聲音壓得更低，眼睛裡卻冒出興奮的光。
「看準了，凱克。
照我說的，一口氣衝過去，別停！」
「等等。」
柯恩立刻攔住，
「太遠了，小心有詐。先用亞克西……」
但凱克已經動了。
前世玩遊戲的時候，他最煩的就是這東西遠遠地丟泥巴。
對付它，最好的法子就是在它反應過來前，一套帶走。
左手，金色的昆恩護盾瞬間升起。
下一秒，他雙腿發力，像一支射出的箭，直撲那個駝背的身影。
艾斯卡爾的嘴角咧開了，他挑釁似的瞥了柯恩一眼。
凱克的速度快得驚人，眼看就要衝到巫婆臉前，那怪物甚至才剛剛抬起頭，臉上掛著愕然。
可就在這時！
嘩啦！
旁邊的另一個泥潭，第二個沼澤巫婆猛地鑽了出來！
這一下，時機刁鑽到了極點。
正好卡在凱克前沖的力道用盡、新力未生的一剎那。
它尖叫著，手臂一甩。
一塊黑乎乎的泥巴，帶著風聲，不偏不倚，糊在了凱克臉上。
那根本不是泥。
一股污穢與魔力混合的噁心感覺轟然炸開。
雙眼傳來火燒火燎的劇痛，眼前瞬間一片漆黑。
糟了！
他心裡警鐘狂響。
左邊，右邊，利爪劃破空氣的尖嘯同時響起。
兩隻沼澤巫婆的合擊，到了。
「凱克！」
艾斯卡爾一聲怒吼，握劍的手背上青筋暴起，人已經要衝出去。
柯恩的手像鐵鉗一樣按住了艾斯卡爾的肩膀。
「相信他！」
那聲音里有一種奇怪的鎮定，目光死死釘在戰局中央。
利爪撕裂空氣。
腥風。
就在那兩對爪子要合攏的前一刻，凱克的身體。
那本該被撕碎的實體，忽然像一捧被風吹散的灰，失去了輪廓。
暗影穿梭！
令人牙酸的骨爪碰撞聲在空處炸響。
而凱克，已經站在十米開外。
他用手背胡亂抹掉臉上的泥。
眼球火辣辣地疼，像被撒了一把鹽，視野里蒙著一層血色的水膜，但總算能看見了。
他沒出聲，一口氣憋在胸口，轉身，擰腰，朝著離得最近的那隻。
那隻還背對著他的沼澤巫婆——揮出了滿是殺意的一劍。
劍落空了。
那怪物像是後腦勺上長了眼睛，身子猛地一矮。
噗通一聲，滑進了腳下的泥潭，連個水花都沒怎麼濺起來。
一劍，只斬起一片冰冷的爛泥。
麻煩了。
另一隻巫婆的尖嘯又起，第二團泥巴已經脫手，朝他面門飛來。
這次，凱克沒躲。
他就站在原地，血紅的豎瞳死死盯著那團污穢，在腦子裡計算著它的軌跡，它的速度。
近了，更近了……就在那團泥即將糊上他鼻尖的剎那，左手猛地向前推出。
呼——
強勁的氣流從掌心噴薄而出。
阿爾德法印。
目標不是巫婆，是那團飛在半空的泥！
轟！
泥巴在空中炸成了一蓬更細、更密的霧。
一片由污穢構成的屏障，瞬間隔斷了視線。
泥霧瀰漫。巫婆的尖叫裡帶上了困惑。
就是現在。
那股穿行於陰影間的力量，又一次在身體裡涌動起來。
凱克的身影在泥霧中消失。
下一秒，他像個真正的鬼魂。
出現在那隻剛剛從泥潭裡探出頭、還在警惕地四下張望的巫婆身後。
這種無聲無息的位移，徹底撕碎了怪物可憐的認知。
「嘶——」
伊格尼的火舌從凱克指間舔出，精準地卷上了巫婆乾枯的後背。
慘叫聲尖利得不似活物。
它渾身著火，像個被點燃的稻草人，在原地瘋狂扭動。
凱克欺身而上。
鋼劍不再尋求一擊致命的破綻。
而是一連串緊湊、迅捷的劈砍，織成了一張無法掙脫的網。
劍光連閃，在巫婆試圖再次潛入水下的前一刻，已經切斷了它的四肢。
最後一劍，乾淨利落地帶走了它的頭顱。
剩下的那隻，親眼看著同伴被肢解、梟首，終於崩潰了。
它發出一聲短促的哀鳴，不再攻擊，轉身就往沼澤深處跑。
凱克不會再給它機會。
左手在身前劃出一個複雜的符文，一道紫色的光環以他為中心，無聲地在泥地上擴散開。
亞登法印。
那隻逃命的沼澤巫婆一腳踏進光環的範圍，身體猛地一僵，動作瞬間變得像是在濃稠的焦油里掙扎。
凱克不再使用任何花哨的能力。
他維持著身上的昆恩護盾，一步步地逼近。
純粹的劍術優勢，此刻展露無遺。
在怪物絕望的揮爪反撲中，他冷靜地側身躲過，找到了那個致命的破綻。
噗嗤。
鋼劍貫穿了它的心臟，終結了這場驚險的戰鬥。
看著凱克乾脆利落地解決了兩隻沼澤巫婆，柯恩的臉上露出了燦爛的、發自內心的笑容。
他走上前，重重地拍了拍凱克的肩膀。
「幹得漂亮，凱克！
真的，非常漂亮！
我像你這麼大的時候，看到一隻沼澤巫婆都只能狼狽逃跑。」
另一邊，艾斯卡爾的臉卻陰沉得能滴出水來。
他知道，自己的判斷出錯了。
他太想證明自己戰術的優越性，卻忽略了潛藏的危險。
但他並不完全認為是自己的問題。
要不是旁邊這個禿毛獅鷲一直在旁邊嘰嘰歪歪，用他那套理論干擾自己，以他的經驗怎麼可能判斷失誤？
可……
至少這一次，自己的確做得不好。
看著柯恩親熱地拍打凱克肩膀的動作，艾斯卡爾心中那股不爽的感覺愈發強烈。
萬一……萬一凱克覺得我教的沒柯恩好，真被這隻獅鷲拐跑了怎麼辦？
不行。我不能再讓這個禿毛獅鷲干擾我了！
艾斯卡爾深吸一口氣，走上前去，強行擠到凱克和柯恩中間。
「咳。」
他清了清嗓子，裝作若無其事地說道，「
我早上去鎮口的告示欄看了一眼。
除了這個任務，上面還有三四個別的活兒。」
他看向柯恩，又瞟了一眼凱克，眼中重新燃起了不服輸的火焰。
「我們打個賭怎麼樣？」
「接下來，我們一人帶他一次。
看看在誰的單獨指導下，凱克能表現得更出色，更能獨當一面。」
艾斯卡爾的下巴微微揚起。
「輸的人，就給我閉上嘴。
然後承認，對方的教學方式，才更適合凱克！」
柯恩看著艾斯卡爾那張寫滿固執與驕傲的臉。
又看了看旁邊一臉「又來了」表情的凱克，他微笑著，緩緩地點了點頭。
「我同意。」
凱克感覺自己仿佛成了一件被爭奪的獎品。
不過他對此並沒有發表什麼意見，因為他此時的所有精力都集中在系統完成後，發布的獎勵上面。
【狩獵任務：沼澤的低語】
【任務內容：清除默克威爾附近沼澤地的水鬼與沼澤巫婆。】
【任務評價：
你在艾斯卡爾和柯恩的戰術爭議下，憑藉其冷靜的判斷和靈活的戰術，成功擊敗了沼澤巫婆。
你巧妙地利用環境和自身能力，實現了對敵人的分割與擊破，高效完成了任務。】
任務獎勵：
1點自由屬性點
50克朗
完成度額外獎勵（迅捷、不傷）
幻容藥劑配方x1
沼澤巫婆突變物（次級）x1
凱克有些驚奇，他發現系統還是沒那麼摳門的。
一個小任務居然也能有50克朗，都比的上鎮長給的了。
而且普通獎勵還不是大頭，重頭戲是系統給的額外獎勵。
凱克看了一樣那個扎眼的不傷兩個字，嘴角有點抽搐。
沼澤巫婆丟的泥巴的確沒什麼傷害。
如果丟泥巴不算傷害，自己在這一上午的確沒有受到任何傷害。
凱克搖了搖頭，選擇放棄思考智障系統的判定。
轉而看向獎勵
幻容藥劑配方：這種藥劑的原理是利用一些具有「模仿」、「適應」或「變形」特性的常見材料。
結合目標生物的本質（毛髮或血液），來暫時改變飲用者的外貌。
聽起來好像不錯，但是自己到現在都還沒有鍊金術這個技能啊。
柯恩光教自己劍術和法印了，之前五印共鳴的晉級任務也在路上搞定了。
現在凱克的所有法印都來到了三級。
隨後凱克又看向沼澤巫婆突變物，這個好像可以做成魔藥或者煎藥。
但是問題還是一樣，凱克此時根本不會煉製這些東西。
凱克心中打定主意，準備回去之後就讓柯恩教自己鍊金術。
至於艾斯卡爾？
還是讓他洗洗睡吧，凱克感覺獅鷲學派的鍊金術肯定是優於狼學派的。
帶著豐厚的戰利品和各自的心思，三人踏上了歸途。
夕陽將他們的身影拉得老長，沼澤的濕氣也漸漸被傍晚的涼意取代。
疲憊感如潮水般湧上心頭，但任務完成的滿足感卻沖淡了一切。
凜冽的寒風卷著雪砂，抽打在默克威爾小鎮的木牆上，發出嗚嗚的聲響。
凱克、艾斯卡爾和柯恩三人並肩走在返回旅店的泥濘小路上，沼澤的腥臭味仿佛還沾在他們的靴底。
街上幾乎沒有行人，只有幾扇窗戶透出昏黃而溫暖的燈光，與屋外的嚴寒形成了鮮明的對比。
艾斯卡爾將手揣進懷裡，似乎在摸索著什麼，最終只是不滿地咂了下嘴，呼出的白氣迅速被風吹散。
就在他們即將踏上旅店門前那幾級吱呀作響的木台階時。
一個身影從旁邊的陰影里走了出來，恰到好處地攔在了他們面前。
是伊蓮娜。
她穿著一件剪裁得體、質地精良的深色長裙，外罩一件同色系的羊絨披肩。
衣物雖無過多綴飾，卻在細節處彰顯著不凡的品味。
既實用又優雅，將她纖細的身形襯托得恰到好處，即便在寒風中也顯得從容而得體。
她看到了三人，臉上立刻露出一個矜持而欣喜的笑容。
然後朝著凱克的方向，輕輕地揮了揮手，示意他過去說話。