院中那株老梅樹的枝幹上，已布滿深淺不一的爪痕，最深處竟有三寸有餘。
「不錯。」
趙公公倚在廊柱旁，手中轉著兩枚包漿溫潤的鐵膽。
「三月能將白骨爪練至'裂石'境界，便是東廠那幾大督主，司禮監的幾個掌印太監也不過如此。」
陳皓收勢而立，額前滲出細密汗珠。
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他剛要開口，忽然喉頭一甜，一股腥氣直衝鼻腔。他強咽下那口血，卻見趙公公眉頭一皺。
「運功路線再演示一遍。」
陳皓依言施展，當內息行至膻中穴時，趙公公突然甩出鐵膽，精準擊中他左肩井穴。
劇痛之下，陳皓體內亂竄的真氣竟奇蹟般歸入正軌。
趙公公冷笑一聲。
「有人教你把氣走沖脈？「
陳皓心頭劇震。
這正是小順子半月前悄悄傳授的「秘訣」，說是能加快修行速度。
他『故作惶恐』，『好似想到了什麼』，忽然開口。
「乾爹明鑑，是順公公說......「
「那個吃裡扒外的東西！」
趙公公突然暴怒，袖中飛出一道白綾，將三丈外的石燈籠攔腰切斷。
「他這是要你的命！」
陳皓駭然看著那道切口——光滑如鏡，竟似利刃所斬。
趙公公平日示人的白骨爪，原來連五成功力都未用到。
「沖脈屬陽，太陰樁卻是至陰功法。」
趙公公扯開陳皓衣襟，指尖在他胸前連點七處大穴。
「幸好你剛接觸修行沒多長時間，要不然陰陽相衝，輕則經脈盡斷，重則爆體而亡。
「小順子這是......」
「乾爹，順公公他這是......」
陳皓故意欲言又止，說了一半，故意不再開口，任由趙公公去想。
「過幾日東廠來選人。」
趙公公突然壓低聲音。
「小順子搭上了東廠三檔頭的線。」
鐵膽在掌中發出令人牙酸的摩擦聲。
「他這是想要進入東廠，嫌你礙事，所以準備壞了你的身體。」
「兒子愚鈍，險些壞了乾爹大事。」
陳皓重重磕頭，額頭抵在冰冷的青磚上。
「既然小順子不中用了，從明日起，你就接了順公公領值太監的位置。」
啪！
一個錦囊砸在他面前，陳皓手指微顫，解開錦囊，裡面竟是一枚銅鎏銀的腰牌。
正面刻著「淨身坊領值」五個小字。
「明日卯時，咱家要看到那些小崽子列隊整齊。」
趙公公的聲音從頭頂傳來。
「至於小順子......」
趙公公的靴底碾過一片落葉。
「咱家會讓他去淨軍營反省。」
陳皓猛地抬頭，正對上趙公公似笑非笑的眼神。
淨軍營，那是犯罪或失寵太監才會去的苦寒之地，負責清掃皇陵、宮苑雜役，終日與臭氣熏天的腌臢物為伍。
不出三年就會染上惡疾。
「謝乾爹栽培！」
陳皓重重叩首，卻聽見趙公公陰惻惻的補充。
「記住，這位置是用忠心換來的。」
「希望你能明白這兩個字的含義。」
「兒子明白。」
陳皓繼續開口。
「忠心，只有一和一百，沒有九十九的說法。」
「好，好一個一和一百。」
趙公公眯著眼睛看了他一眼，然後說道。
「你既然曉得這個道理，咱家就不多說了。」
......
從趙公公處走出來，陳皓看天色尚早，並沒有第一時間回到通鋪之中。
他在外面趁著月色修行了一會太陰樁之後，才到了通鋪門口。
結果剛走到門口，就發覺了一道陰狠毒辣的眼睛。
順公公披著外袍站在陰影里，惡狠狠的看著他。
「趙公公告訴我從今以後我就不是領班了。」
「是你小子截了我的胡。」
「陳領班果然好大的威風。」
順公公陰陽怪氣地開口。
「就是不知道這腰牌.....」
他突然伸手來搶。
「你能不能掛得穩！」
陳皓手腕一翻，白骨爪的起手式自然使出。
順公公抓來的五指突然僵住，距離他咽喉僅剩半寸。
「順公公，夜深了。」
陳皓聲音輕柔，爪風卻在順公公喉結前三寸處劃出五道白痕。
「驚動趙公公就不好了。」
順公公臉色劇變。
方才他用起了太陰樁的功夫，但是竟然沒有看明白對方是如何出招的。
對方僅僅只是一划拉，自己脖頸之上便火辣辣的疼。
如果對方想要取自己性命的話，恐怕自己已身受重傷。
「好，很好。」
順公公收回手，突然詭秘一笑。
「明日......我等著看陳領班大展身手。」
「你知不知道，去年有個領班太監也是半夜得了任命，第二天就被人發現淹死在恭桶里.....」
搖搖頭，陳皓並沒有將對方的威脅放在心中，而是回到了通鋪休息。
他輕手輕腳摸到自己的鋪位，卻發現李二正睜著眼睛等他。
「今晚怎麼了，怎麼回來的這麼晚？」
陳皓隨意找了一個藉口搪塞了過去，並沒有多解釋什麼。
雖然和李二之間關係處的不錯，但是後宮之中人際關係複雜。
事以密成言以泄敗。
有些東西，他不想告訴李二。
凌晨時。
陳皓緩緩攤開手掌。
月光下，領班太監的腰牌泛著冷光。
看著這腰牌，他陷入了夢鄉。
這一夜，他做了一個夢。
夢見自己大權獨攬，權傾天下，成為了後宮之主，一言出口含天憲，就連那皇帝老兒都得給自己端洗腳水。
第二天起床時，或許是昨晚做了一個美夢的原因，他感覺到一陣神清氣爽。
寅時三刻，淨身坊外院。
二十三名少年太監已在院中列隊，卻站得歪歪扭扭。
有人偷偷打著哈欠，有人鞋帶都沒系好。
陳皓站在廊下，看著手中名冊。
這是趙公公天沒亮就派人送來的，上面用硃筆圈出三個名字。
「王五，出列。」
一個滿臉雀斑的少年不情不願地站出來。
陳皓記得他，是和順公公同鄉的遠親。
「腰帶系反了，繞場跑十圈。」
王五瞪大眼睛。
「你算老......」
「二十圈。」
陳皓頭也不抬。
「再頂嘴就加練太陰樁三個時辰。」
隊伍里響起幾聲嗤笑。
王五臉色漲紅，突然看向人群後方：「順公公！他就這麼.....」
順公公抱著胳膊靠在廊柱上，聞言只是冷笑。