河濱公園的夜晚，寒風料峭。
查理按照指令，坐在南側第三張冰涼的長椅上。
他的全部神經都緊繃著，如同拉滿的弓弦，警惕著周圍的任何風吹草動。
時間一分一秒過去，每一秒都像一個世紀那麼漫長。
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查理感覺自己像個正等待被處決的囚犯，又像個等待神明啟示的信徒，內心充滿了荒謬和不安。
「他們真的會來嗎？還是說，這根本就是霍金斯或者聯邦探員的圈套？」
他忍不住胡思亂想，手指下意識地蜷縮起來，指甲摳著粗糙的木椅邊緣。
就在八點整的鐘聲，從遠處市政廳方向隱約傳來時，一個身影無聲無息地在他身旁坐下。
查理身體猛地一僵，心臟幾乎跳到嗓子眼。
他沒有轉頭，只是用眼角的餘光瞥去。
那是一個穿著普通深色大衣、戴著鴨舌帽的男人，帽檐壓得很低，看不清面容，只能看到下頜冷硬的線條。
「查理研究員。」
對方開口了，聲音低沉、平穩，沒有任何情緒起伏。
「你的處境，我們很清楚。」
「PPPL已無你的立足之地，學術圈因你的『污點』和PPPL的封殺令，對你關上了大門。」
「法律訴訟和身敗名裂，是你可見的未來。」
查理的心沉了下去。
對方的話雖然無情，但卻像一把冰冷的解剖刀，精準地剖開他血淋淋的現實，不留一絲情面。
「你們…是誰？」
他聲音乾澀地問。
「我們是能給你出路的人。」
對方沒有回答他的問題，自顧自地說道。
「我們可以提供給你全新的、乾淨的身份，不受任何監控。」
「充足的、無需報備的資金。以及一個遠離官僚體系、只專注於技術突破的研究環境。」
「在那裡，沒有愚蠢的審查，沒有無謂的內鬥，你的才華將得到最極致的發揮。」
查理呼吸一窒。
全新的身份？
不受監控？
純粹的研究環境？
這每一個條件，都像致命的誘惑，敲打著他瀕臨崩潰的神經。
「條件是什麼？」
他強迫自己冷靜，天下沒有免費的午餐。
「你的『歧路算法』，很有潛力。但它現在還只是個粗糙的毛坯。」
男人的聲音依舊冰冷。
「你需要在我們提供的環境下，將它完善、打磨，轉化為可用於特定極端場景的實用技術。」
「比如，高動態飛行器的失控保護，或者高能粒子武器系統的快速瞄準與穩定。」
高能武器！
查理的心猛地一抽。
他最擔心的事情還是發生了。
他的研究，終究要被引向那個方向。
「不…這不行……」
他下意識地抗拒。
「我的研究是為了能源，為了聚變，不是為了殺人！」
男人輕笑一聲，但那笑聲里沒有任何溫度。
「技術本身沒有善惡，取決於使用它的人。」
「在你手裡，它是拯救聚變裝置的『歧路』，在別人手裡，它就是守護安全的『盾牌』。」
「況且，查理研究員，你現在還有資格談論初衷嗎？」
查理啞口無言。
是啊，一個自身難保、即將身敗名裂的人，還有什麼資格堅持所謂的初衷？
他試圖做最後的掙扎，保留一絲尊嚴和底線。
「如果我接受，是否還有學術發表的自由？哪怕只是理論部分……」
「沒有！」
男人斬釘截鐵地打斷他，語氣不容置疑。
「從你點頭的那一刻起，你和你的研究成果，將徹底歸於寂靜。」
「沒有發表，沒有交流，沒有名譽。只有工作和成果。這是唯一的出路！」
他停頓了一下，側過頭，帽檐下的陰影里，似乎有一道冰冷的目光掃過查理蒼白的面孔。
「你可以拒絕，不過……」
雙方陷入長久的沉默。
查理感覺自己站在萬丈懸崖的邊緣，一邊是未知的、可能永墮黑暗的深淵。
另一邊是確定的、身敗名裂的毀滅。
他想起了斯密斯冰冷的拋棄，想起了霍金斯得意的嘴臉，想起了學術界可能的集體沉默，想起了那間令人窒息的公寓……
他還有什麼可以失去的呢？
尊嚴？
前途？
自由？
這些，似乎早就離他而去了……
與此同時。
在城市另一端的豪華公寓裡，斯密斯正對著電話低吼。
「沒錯，霍金斯，他才是那個真正的破壞者！」
「他性格偏執，能力平庸，為了上位不擇手段！」
「這次事件，完全是他為了扳倒我而刻意激化矛盾導致的，我要求委員會重新評估他的任職資格！」
他放下電話，疲憊地靠在沙發上，眼神卻閃爍著狠厲的光芒。
他不能坐以待斃，必須把霍金斯也拖下水，要死一起死！
而在PPPL的臨時辦公室內，霍金斯正不安地搓著手，向臨時管理團隊的負責人解釋。
「我所做的一切，真的都是為了研究所！」
「斯密斯教授他長期管理混亂，我才不得不採取一些非常措施，我這裡有更多證據……」
負責人面無表情地看著他，眼神深邃，讓人猜不透想法。
霍金斯心裡七上八下，他感覺自己仿佛在走鋼絲，稍有不慎就會摔得粉身碎骨。
河濱公園的長椅上。
查理緩緩地、機械地，點了一下頭。
動作輕微得幾乎看不見，但他知道，這一個點頭，意味著什麼。
「很好。」
男人似乎並不意外，他站起身，仿佛只是完成了一件微不足道的小事。
「清除掉手機上剛剛存入的臨時聯繫方式，保持靜默，會有人聯繫你下一步該怎麼做。」
說完，他像來時一樣，無聲無息地融入公園的黑暗中，消失不見。
查理獨自在長椅上又坐了很久，直到寒冷浸透了他的四肢百骸。
他站起身，腳步有些虛浮地朝著公寓的方向走去。
他掏出那部被監控的手機，手指在屏幕上滑動，找到了那個剛剛存入的、沒有任何備註的號碼。
他盯著那串數字，仿佛要將其刻在靈魂里。
然後，他按下了刪除鍵。
既然做出了選擇，那就要放棄一些東西了。
如今命都保不住，還在乎所謂的名譽、身份？
先活下來再說吧……