寧凡的話說出口之後，才意識到一個問題——
自己的時間並不富裕。
護道盟遺蹟可還開啟著呢，李向南師姐的身體固然重要，護道盟遺址同樣關鍵。
今天寧凡是正常修養，修復因《三神凝氣決》而破損的身體，明天寧凡還得去護道盟遺址呢。
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於是他連忙補充道。
「煉丹師大賽是什麼時候？我的時間並不多。」
薛玲綺聞言，幾乎是立刻回答。
「就在明天……哦不。」
她頓了頓，抬頭看了一眼窗外。
此時間。
天色已經蒙蒙亮起，灰白的光線透過煉丹室牆壁上陣紋的縫隙滲進來，與爐灶中殘餘的暗紅火光交織在一起。
「是今天，整個煉丹師大賽，一天就能結束。」
寧凡挑了挑眉。
一天。
這時間安排，倒是恰到好處。
比賽今天開始，今天結束，不耽誤明日去護道盟遺蹟。
他原本還擔心會與秘境探索衝突，現在看來，這擔憂是多餘的。
這時間卡得近乎完美。
寧凡這邊剛放下心，郭大師那邊已經將注意力轉向了另一個更實際的問題，他看向薛玲綺，眉頭微微皺著。
「名額沒有問題嗎？」
薛玲綺聞言，微微皺了皺眉。
「嗯……」
「現在找名額，有些難啊，不過——」
她話鋒一轉，目光在韓丹身上掃過。
「我和韓丹都有名額，可以將一個名額給師爺。」
『師爺』兩個字從薛玲綺嘴裡吐出來，比起方才的磕磕絆絆，已經順溜了不少。
她的耳根也不再泛紅了，彷佛這兩個字說多了，也就習慣了。
郭大師點了點頭，當機立斷。
「韓丹，你的名額給你師爺吧，你上次也去過煉丹師大賽，這次見世面的機會給玲綺。」
韓丹忙不迭地頷首。
「可以，我的名額給師爺。」
韓丹答應得乾脆利落，沒有半分猶豫。
那語氣里甚至帶著幾分如釋重負。
去煉丹師大賽，無非是丟一次人，沒有任何意義。
那種被人羞辱，當做陪襯的感覺……
……太糟糕了。
當然。
若是一次都沒去過，去見識見識也無妨。
尤其是近距離看看真正的天才煉丹，看看那些丹閣頂尖弟子是如何掌控火候，如何引導藥力，如何凝丹成型的。
對於煉丹師而言，也有一定的好處。
但這種觀摩一次就夠了。
沒必要再去第二次。
郭大師轉過身看向寧凡，臉上浮現出一抹笑意。
「正好，老夫是這煉丹師大賽的裁判之一，到時候，可以看小友發揮。」
他捋了捋下頜的鬍鬚，語氣裡帶著幾分期待。
「呵呵，說不定，我們神炎皇朝能沾小友的光，得到一次勝利呢。」
郭大師也就是開玩笑地說說。
自己都沒把這句玩笑當真。
丹閣派來參賽的，無一不是頂尖煉丹師。
那些從丹閣總閣走出來的年輕人，雖然年齡都不大，可一身煉丹術早已爐火純青。
其中不乏玄級煉丹師。
而且掌握著丹閣各個支系的獨特手段，每一家都有壓箱底的絕活，輕易不向外人展露。
上一次煉丹師大賽，他也去當了裁判。
他親眼看著丹閣一個不到三十歲的年輕人，以一手渾然天成的凝丹之術，將滿爐藥力在三個呼吸之內凝成一枚玄級上品丹藥。
在場的神炎皇朝煉丹師，包括他自己在內，沒有一個人能看清那凝丹的手法。
差距就是這樣殘酷而直白。
郭大師觀寧凡，不過弱冠之齡。
而且方才寧凡出手時，郭大師清晰地感受到了寧凡的控火之術雖然精妙，可其手法也十分生疏。
這意味著，寧凡的知識可能足夠。
但煉丹不是紙上談兵。
知識是死的，煉丹是活的。
火候的掌控、藥力的引導、凝丹的時機等等，都需要在實踐中反覆錘鍊。
知識落在實際的煉丹上，這少年未必能佳。
不得不說，郭大師的眼力實在卓絕。
他看得一點沒錯。
寧凡的知識確實足夠，那本無始天宮的上古煉丹錄中記載了大量早已失傳的丹方和技法。
寧凡以才氣領悟其中部分內容，便直接突破成為玄級煉丹師。
可若論實打實的煉丹。
寧凡一次也沒有。
方才在丹房中攥著郭大師的手操作了半程，只能算半次。
寧凡心中也有些惴惴。
他當然知道自己幾斤幾兩。
面對丹閣那些自幼便泡在丹房裡的頂尖天才，他的勝算並不大。
若是拼武技搏殺，他寧凡不懼任何人。
可這是煉丹……
寧凡心中也有些沒譜。
但現在只有這一條路。
只有在煉丹師大賽上光明正大地贏下第一名，向丹閣索要溶血丹的丹方，才能解決燃眉之急。
郭大師將目光從寧凡身上收回，轉向一旁的韓丹。
「韓丹，你速速將這枚丹藥送去皇宮。」
他手掌一翻，掌心多出了一枚精緻的玉盒，隨後將剛剛煉製出來的丹藥裝進玉盒之中遞給韓丹。
「是。」
韓丹上前一步，雙手接過玉盒，轉身快步走出了煉丹室。
寧凡的目光在那枚玉盒上停留了一瞬。
灰薨丹。
這丹藥寧凡知道。
玄級上品丹藥，品階不低。
它的用途十分特殊——
不是用來療傷、破境、淬體等等常規用途。
灰薨丹是用來遮掩武者生息的。
服用之後，武者的生命徵兆會全部消失，心跳、脈搏、氣息、靈力波動。
一切生機波動都會被壓到極致，進入一種超過天人意的斂息狀態。
寧凡沒有將過多的注意力放在這灰薨丹上。
他很快收回了目光，看向窗外。
窗外天光已經灰濛。
夜色正在一寸寸褪去，遠處的天際線上浮起了一層淡淡的魚肚白。
庭院中的花木在晨光中漸漸顯出了輪廓，不再是一片模糊的剪影，空氣中瀰漫著黎明時分特有的清冽氣息。
深吸一口。
甚至能聞到泥土和露水混合的味道。
距離雞鳴破曉已經不剩多少時間。
郭大師順著寧凡的目光看了一眼窗外，微微頷首。
「小友，若是參加煉丹師大賽，咱們現在就得動身了。」
寧凡收回目光。
「嗯。」
郭大師轉過頭，看向薛玲綺。
「玲綺，帶我和你師爺去承天廣場。」
薛玲綺點了點頭。
「是。」
……
三人離開宅邸。
晨光熹微，皇城的街巷還未完全甦醒。
昨夜那些燈火通明的酒樓茶肆，此刻大多已經熄了燈，只剩下門檐下幾盞徹夜不滅的燈籠還在散發著微弱的紅光。
青石板街面上留著昨夜雨水的痕跡。
空氣濕潤而清冷。
薛玲綺走在最前面帶路，郭大師和寧凡亦步亦趨的跟隨，三人在街巷中穿行。
繞過幾座還在沉睡的宅邸，穿過一條兩旁種滿了古槐的長街，再拐過路口——
眼前豁然開朗。
承天廣場到了。
這是一座大的驚人的廣場。
放眼望去，少說也能容納數千人。
地面全由大塊的青石方磚鋪就，每一塊方磚的接縫處都打磨得嚴絲合縫。
廣場正中央立著一座巨大的石碑，石碑高達十數丈。
石碑四周，是一圈白玉的石台。
石台不高，約莫半人，可用來做煉丹台卻正合適。
石台的數量粗略數去，竟有接近一百座之多。
每座石台上都架著一尊丹爐，丹爐造型古樸，爐身上鐫刻著淡淡的陣紋，在晨光中泛著微光。
廣場四周，環繞著一圈高台。
高台上設有看台，看台上的座位層層疊疊，少說也能容納近千名觀看者。
看台最高處，單獨辟出了一塊區域，那裡擺放著數把太師椅。
想來是裁判的席位。
此時間。
廣場外圍已有身著甲冑的皇城衛兵在維持秩序。
天光尚早。
可廣場上已經零零星星有了不少人。
有的是提前來占位置的觀賽者；有的是參賽的煉丹師；還有的是穿梭在人群中的雜役，搬運著煉丹所需的靈藥和器具。
郭大師掃了一眼廣場，對薛玲綺道。
「玲綺，去替師爺把名報了。」
薛玲綺應了一聲，快步朝著廣場邊緣設著的報名處走去。
寧凡和郭大師站在原地。
郭大師負手而立，目光從廣場上周遭的建築上一一掃過，寧凡站在前者身側，也在打量著這片即將成為賽場的廣場。
就在這時，幾道聲音從身後傳了過來。
「郭大師。」
「郭大師，沒想到你這麼早啊。」
「……」
寧凡回過頭，看到幾道人影正朝著這邊走來。
來人有三四個，都是中年人，有男有女。
走在最前面的是一個方臉闊口的中年男人，身材壯實，穿著一身藏青色的長袍，袍角繡著一尊丹爐紋樣。
他身後跟著一個面容清瘦的女人，約莫四十出頭的年紀，鬢邊已有幾縷白髮，氣質十分溫雅。
還有一個稍矮一些的胖老者，臉上掛著彌勒佛般的笑意，走路時袍子拖在地上，頗有幾分滑稽的味道。
這幾人周身都瀰漫著一股淡淡的丹香。
不是那種刺鼻的藥味，而是常年與靈藥，丹火打交道之後，沁入骨髓的氣息。
他們胸口都別著煉丹師的徽記。
都是玄級煉丹師。
郭大師看到他們，臉上浮起一抹笑意，迎上前去。
「諸位來得也不晚啊。」
郭大師同那幾人一一打了招呼。
閒談起來。
氣氛頗為熱絡。
這幾人顯然和郭大師極為熟稔，言談之間沒有半分拘謹。
眾人聊了幾句後。
那個面容清瘦的女人注意到寧凡，她的目光在寧凡身上停留了一瞬，隨即轉向郭大師，語氣裡帶著幾分好奇。
「郭大師，這人是誰啊？」
郭大師聞言，臉上的笑容瞬間僵了一瞬。
「呃……」
他張了張嘴，目光在寧凡和那女人之間來回遊移了一下。
郭大師確實認寧凡為師。
那是他心甘情願的。
可現在問他的是相識多年的老友。
若是在他們面前對著一個少年喊『老師』，多少有些尷尬。
郭大師的嘴唇翕動了數次，愣是沒吐出一個字來。
寧凡將這一切看在眼裡。他看著老先生那張憋得通紅的老臉，嘴角微微上揚，勾起一抹淡淡的笑意。
他上前一步，對著那幾人拱了拱手。
「我和郭大師是朋友。」
「忘年交。」
「……」