虛擬的會客廳內。
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曹繁榮和埃爾文相對而坐。
這一次，雙方都褪去了初次接觸時的戒備和試探，氣氛顯得輕鬆了不少。
「曹先生，看來你們對我的情報很感興趣。」
埃爾文端起一杯由數據構成的虛擬清茶，微笑著說道。
「當然。」
曹繁榮笑了笑。
「畢竟，這關係到我們整個文明的身家性命。」
「我們可不想辛辛苦苦蓋好了房子，結果第二天就被人過來把房頂給掀了。」
他用了一個很通俗的比喻。
「嗯，這是一個很形象的比喻。」
埃爾文點了點頭。
「那麼，我們還是按照之前的規矩來。」
「你們想知道關於收租人的一切，就需要拿出足夠讓我心動的價碼。」
「我們對你們的水滴材料技術，依舊很感興趣。」
他又把話題繞回了原點。
「埃爾文先生這個就不用再提了。」
曹繁榮擺了擺手態度堅決。
「水滴材料是我們文明的根基，是非賣品。這一點沒有任何商量的餘地。」
「不過除了這個，我們還有很多你可能會感興趣的東西。」
說著，曹繁榮的手指在空中輕輕一點。
一份新的交易清單，出現在了埃爾文的面前。
清單上是各種詳盡的，關於魔雲帝國生物科技的資料。
從最低級的如何培育菌毯，到最高級的如何改造一顆行星，使其成為生物戰艦的孵化巢穴。
應有盡有。
這些，都是人類聯邦在打掃戰場時，從母腦的殘骸和記憶中解析出來的。
「魔雲帝國的生物科技？」
埃爾文看了一眼清單，眉毛微微一挑，似乎有些不屑。
「這種骯髒、混亂、效率低下的技術，早就被主流文明淘汰了。」
「你們拿這些東西，來換取關乎三級文明的核心情報？」
「曹先生，你們是不是太沒有誠意了？」
「不不不。」
曹繁榮笑著搖了搖頭。
「埃爾文先生，你先別急著下結論。」
「這些技術，對於你們這種追求優雅和自然的高等文明來說，或許確實是垃圾。」
「但對於宇宙中，某些同樣走生物進化路線，但科技樹點歪了的文明來說，這可是無價之寶。」
「根據之前交易的信息所知，在獵戶座懸臂的另一端，似乎存在一個叫做《蟲群》的文明，他們對這種能夠快速爆兵的技術，可是垂涎三尺。」
「你把這些資料倒手賣給他們，我相信，價格至少能翻十倍。」
「我們這是在為你，提供一個利潤豐厚的商機啊。」
漺哥的一番話，讓埃爾文的眼神微微一變。
他沒想到，這個人類文明，竟然從那些情報中分析出了蟲群文明的一些信息。
看來，他們並非自己想像中的那麼無知。
「好吧，你成功地說服我了。」
埃爾文沉吟了片刻，終於鬆了口。
「這份技術資料我收下了。」
「那麼作為交換，我就告訴你們關於收租人的一切。」
他深吸一口氣，臉色變得嚴肅起來。
「所謂的收租人，其實是銀河系中，各個三級文明，對於自己勢力範圍內，所有二級中階文明的一種資源管理方式。」
「你可以把它理解為，一種星際文明層面的封建分封制度。」
「每一個強大的三級文明，都會將自己掌控的星域，劃分成若干個領地。」
「而在這片領地內誕生的，或者發展起來的所有二級中階文明，從某種意義上來說，都算是他們的附庸。」
「這些附庸文明，有義務定期向他們的領主，也就是那個三級文明，上繳一部分資源作為稅收。」
「這個稅收，可以是稀有礦產，可以是特殊的科技產物，甚至在某些極端情況下，可以是人口。」
埃爾文的話，讓通過遠程監控，觀看這場會談的羅瑞祥等人心頭都是一沉。
果然，和他們最壞的猜測一模一樣。
這根本就不是什麼保護費，而是赤裸裸的星際殖民和剝削！
「那如果我們不交呢？」
曹繁榮問出了最關鍵的問題。
「不交？」
埃爾文看了他一眼，那眼神像是在看一個問出白痴問題的孩子。
「後果只有一個。」
「那就是被徹底的從物理層面上抹除掉。」
「你的文明，你的母星，你的一切，都會在領主的怒火中，化為宇宙的塵埃。」
「沒有任何一個二級中階文明，能夠承受一個三級文明的進攻，從來沒有。」
他的語氣平淡，卻又充滿了不容置疑。
仿佛在陳述一個，宇宙中最基本的自然規律。
「在過去的數萬年裡，有很多個自認為實力強大，或者心高氣傲的二級文明，試圖挑戰這個規則。」
「但他們的下場都一樣。」
「成為了後來者教科書上的反面案例。」
一股冰冷的寒意，籠罩了藍星的最高指揮中心。
所有人都沉默了。
他們能想像到，那是一種怎樣令人絕望的場景。
一個自認為已經站在了世界之巔的文明，在更強大的文明面前，連反抗的餘地都沒有，就被輕易地碾碎。
「那……這個稅，要交多少？」
曹繁榮的聲音有些乾澀。
「這個沒有固定的標準。」
埃爾文回答道。
「而是取決於你的領主文明，他是一個什麼樣的文明。」
「有的三級文明相對仁慈，他們收的稅，只是象徵性的，更看重的是秩序和穩定。」
「而有的三級文明則貪婪成性，他們會像榨汁機一樣，榨乾你所有的價值，直到你徹底崩潰，然後再去扶持下一個。」
「很不幸，」埃爾文看著曹繁榮，眼神中流露出一絲同情。
「根據我們商會的情報，負責管轄你們這片荒蕪星域的那個三級文明，恰好屬於後者。」
「它的名字，叫做……矽基聯合體文明。」
「一個由純粹的機械生命，構成的信奉絕對的邏輯和利益至上的冷酷文明。」
「在他們的眼中，所有的碳基生命，都只是低效的，不穩定的，可以隨時被替換的資源採集工具。」
這個消息無異於雪上加霜。
讓所有人的心都沉到了谷底。
「那我們……還有多少時間？」
漺哥艱難地問道。
「不好說。」
埃爾文搖了搖頭。