軋鋼廠的金色大喇叭在清晨六點準時響起，刺破了四合院上空的寧靜。秦淮茹被驚醒，下意識地摸了摸隆起的腹部。身旁的賈東旭已經一骨碌爬起來，正在穿他那件洗得發白的工作服。
"今天考核，我再去練練。"賈東旭的聲音裡帶著掩飾不住的緊張。
秦淮茹撐著身子坐起來："我給你煮兩個雞蛋帶著。"
"別忙活了，你再睡會兒。"賈東旭按住妻子的肩膀，目光落在她浮腫的腳踝上，"媽昨天不是說今天要給你熬紅豆湯消水腫嗎？"
正說著，外間傳來鍋碗碰撞的聲音。賈張氏不知何時已經起床，正在廚房忙活。
賈東旭匆匆洗漱完畢，賈張氏已經將熱騰騰的玉米面粥和鹹菜端上了桌。她今天特意穿了件乾淨的藍布衫，頭髮也梳得一絲不苟。
"東旭，把這個帶上。"賈張氏從懷裡掏出個小布包，裡面是兩個煮雞蛋和一塊豬油烙餅，"考核時候別慌，你練了那麼久，准能成。"
賈東旭接過布包，喉結動了動："媽，我要是考不過..."
"胡說！"賈張氏突然提高了嗓門，隨即又壓低聲音，"我兒子怎麼可能考不過？你師父易中海不是說了嗎，你這水平早該轉正了。"
秦淮茹扶著腰慢慢挪到門口："東旭，我和媽等你好消息。"
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賈東旭重重點頭，轉身大步走出院門。剛出屋門，就碰見正在院子裡的劉海中。
"二大爺早。"賈東旭恭敬地問候。
劉海中慢慢收勢，笑眯眯地說："東旭啊，今天考核是吧？好好考，給咱們四合院爭光。"他拍了拍賈東旭的肩膀，"文化考試也別馬虎，現在不比從前了，光有技術不行，還得有文化。"
賈東旭點點頭："謝謝二大爺提醒，我這些天一直在複習。"
"老劉！"易中海的聲音從垂花門處傳來，"別耽誤孩子時間，廠里考核要緊。"
劉海中臉上的笑容僵了僵，隨即恢復常態："對對對，快去吧。老易啊，你也今天考八級？文化考試準備得怎麼樣了？"
易中海臉色微變："技術工人，重在技術。"
劉海中意味深長地笑了笑："那是自然，那是自然。"
軋鋼廠大院裡已經聚集了不少工人。今天的考核分為兩部分：上午技術實操，下午文化考試。賈東旭作為學徒工已經幹了兩年，這次是他第三次參加轉正考核。
"東旭！這邊！"易中海站在鉗工考核區向他招手。作為廠里的七級鉗工，易中海今天不僅要參加八級考核，還要負責指導幾個徒弟。
賈東旭小跑過去："師父，您文化考試準備得怎麼樣？"
易中海擺擺手："我這樣的老工人，技術過硬就行。來，趁考核還沒開始，我再給你講講銼刀的握法。"
兩人來到工作檯前，易中海拿起一塊鐵坯和銼刀示範起來。
"記住了，手腕要穩，力度要均勻。"易中海的聲音低沉而有力，"東旭，這次你必須過。你媳婦快生了，家裡需要你這份正式工的工資。"
賈東旭重重點頭，接過銼刀練習起來。他的動作比三個月前熟練多了，這都要歸功於易中海每晚加班的單獨指導。
"易師傅！廠長找您！"遠處有人喊道。
易中海囑咐賈東旭再練一會兒，便匆匆離開了。賈東旭繼續埋頭苦練，沒注意到劉海中不知何時站在了他身後。
"東旭啊，練得不錯嘛。"劉海中突然出聲，嚇得賈東旭一激靈。
"二大爺！您怎麼..."
"我來看看咱們院的年輕人。"劉海中背著手，一副長輩姿態，"老易教得不錯，技術沒得說。不過啊..."他壓低聲音，"現在晉升八級要考《機械製圖》和《金屬工藝學》，怕是..."
賈東旭皺眉："師父經驗豐富，那些理論他都懂。"
"那是自然，那是自然。"劉海中笑眯眯地點頭，"我就是隨口一說。"
廠里的廣播響了："全體職工注意，考核即將開始，請各就各位..."
實操考核現場氣氛緊張。賈東旭站在自己的工作檯前，手心全是汗。轉正考核要求在兩小時內完成一個標準件的加工，尺寸誤差不能超過0.05毫米。
"開始！"隨著考官一聲令下，賈東旭深吸一口氣，拿起銼刀。他想起師父的叮囑，想起妻子期待的眼神，想起母親天不亮就起來給他做的早飯。手上的銼刀漸漸穩了下來。
與此同時，高級工考核區也在緊張進行。易中海站在八級鉗工考核台前，神情專注。今天的考題是手工加工一個精密齒輪，這對易中海來說不算難事。只見他動作嫻熟，每一個齒距都分毫不差。
劉海中則在鍛工區揮汗如雨。他今天要完成的是一個複雜鍛件的製作，如果成功，就能晉升七級。他時不時瞥一眼易中海的方向，眼中閃爍著微妙的光芒。
時間一分一秒過去。賈東旭的工件漸漸成型，他的動作越來越流暢。當考官喊"時間到"時，他長舒一口氣，放下工具。
"完成得不錯。"考官仔細測量後點點頭，"下午文化考試繼續努力。"
午飯時間，賈東旭在食堂找到了易中海。師父看起來心情不錯，面前的飯菜吃得津津有味。
"師父，您考得怎麼樣？"賈東旭小心翼翼地問。
易中海擦了擦嘴："齒輪做完了，尺寸完全達標。下午文化考試..."他頓了頓，"盡力而為吧。"
賈東旭給師父倒了杯熱水："師父，您一定能行。"
易中海苦笑："我這樣的老工人，認字都是解放後掃盲班學的，那些理論書看著就頭疼。"
正說著，劉海中端著飯盆走過來，臉上帶著關切的表情："老易啊，實操考得不錯吧？下午文化考試有沒有把握啊？"
易中海臉色一沉："不勞費心。"
劉海中不以為意，轉向賈東旭："東旭啊，下午文化考試別緊張，都是基礎題。你上過初中，肯定沒問題。"
下午的文化考試在廠里大禮堂進行。賈東旭拿到試卷，發現題目確實不算難，主要是些基礎理論知識和簡單計算題。他抬頭看了眼坐在前排的易中海，只見師父眉頭緊鎖，手中的鋼筆半天沒動一下。
考試結束後，賈東旭追上易中海："師父，您..."
易中海擺擺手："別提了。那些圖紙符號和計算公式，看著就眼花。"他嘆了口氣。
三天後，考核結果公布。賈東旭順利通過轉正考核，成為一級鉗工。而易中海雖然實操成績優異，卻因文化考試不合格，未能晉升八級。劉海中則順利通過七級鍛工考核。