「又是我們？」格蘭特伯爵皺起眉頭，「咱們自己的仗都打不完。」
「這次不一樣」埃德蒙公爵目光意味深長地掃過眾人，「事成之後，南方的土地可以分。」
此話一出，會客廳陷入短暫的沉默。
緊接著是七嘴八舌的議論聲。
「那可是個好地方啊！」
「比我們這兒凍成狗的山溝強多了。」
「陛下終於想起來補償咱們了？」
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「哈，補償？這分明是讓我們去當刀子，用來削那幫南方的老傢伙。」
「可這把刀，我願意當！」
「南方那些廢物，能打得過誰？到時候還得我們來扛。」
「打就打，只要能分地，命我去最前線都行。」
笑聲、低語、敬酒聲漸漸交織起來。
興奮在空氣中發酵，就連幾個原本神情冷淡的貴族也亮起了眼。
北境的地太苦了。
一整年光是為過冬準備木柴和糧食，就能壓得一個男爵領喘不過氣。
每一場雪災、每一次牲畜疫病、每一次戰爭等等，都是他們不得不面對的現實。
可皇帝發話了，只要出兵，只要打贏。
就能從這片白雪皚皚的凍土，踏進陽光熾熱、果樹成林的南國。
那意味著什麼？
更低的治安開支，更高的稅收，更豐饒的商路，更值錢的人口……
一個真正能傳三代的封地，能讓家族多一條不錯的活路。
這些北境貴族早已習慣在風雪中打仗，靠戰爭搶口吃的。
如今這麼香的大餅，怎麼會不讓他們垂簾三尺。
天色漸晚，宴會在熱烈的氣氛中結束了。
貴族們三三兩兩離場，笑聲和酒香還在廳中迴蕩。
路易斯卻被埃德蒙公爵留了下來。
廳中只剩幾盞燈火，光線溫暖，公爵神情和藹。
「雪鷹城一戰，死的人太多了。」埃德蒙公爵說，語氣中帶著一絲沉重，「尤其是雪峰郡的貴族損失慘重。」
路易斯沒說話，只聽著。
「弗斯家族已經完了，他們的領地，大部分被收回，少數支給了遠房親戚。如今的雪峰郡群龍無首。」
公爵話鋒一轉，露出意味深長的微笑：「我想讓你當雪峰郡的郡守。」
路易斯怔了下，眼神悄然變了。
郡守，可不只是一個頭銜。
意味著他可以統管整個雪峰郡的軍事調度，有調動貴族騎士的權利。
還能在戰亂時，直接徵召領民、修建防線、調集物資。
意味著他能代帝國，收郡內附屬村鎮、領地的稅，當然自己也可以從中抽一點。
還意味著他能主持郡議，調解貴族糾紛，是這個區域的仲裁者；
三分是軍閥，三分是行政長官，還有三分像黑幫老大，剩下的像個操心的居委會主任。
其中能獲得的權利和利益可不少。
路易斯很是心動。
但也知道這不是純粹的賞賜，也要承擔相應的義務。
「你知道這意味著什麼。」公爵道，「那地方現在不是空地，是爛攤子。」
「我……願意承擔這份責任。」路易斯低聲答道。
埃德蒙點點頭，又補了一句：「雪峰郡戰後損失慘重。百姓死了不少，流民四散。
你若有餘力，可以救一救他們。當然這一切，都是弗斯那家蠢貨留下的爛攤子。
我不會怪你做不到，但我希望你能做到。」
路易斯沉默了片刻，隨後點頭：「我本就打算這麼做。」
埃德蒙公爵拍了拍路易斯，表示讚許，只是那眼神慈愛得有些過頭。
路易斯也能察覺到那股目光有點奇怪，但一時也說不出哪裡不對，只是禮貌地點頭致謝。
然而他並不知道是，就在下午埃德蒙已經寫了一封信，悄悄送往了卡爾文公爵府。
信的主題，只有兩個字：聯姻。
這不是突發奇想。
事實上聯姻的念頭，埃德蒙早在幾個月前就動過。
他一向鼓勵家族子嗣與南方權貴通婚，這是他多年來的傳統與策略。
畢竟北境苦寒，資源緊張，若想謀求未來，必須向南方擴展。
而他本人也早就打算為未來可能獲得的南方封地做鋪墊。
聯姻是最穩妥，獲得政治支持的方式。
可這種聯姻，不能隨便找人。
要門當戶對，也要人品、能力都拿得出手。
而現在，適齡的女兒，只有艾米麗。
這個他最疼愛的小女兒，她聰明、溫婉，性子不鬧騰。
雖然也曾考慮過將她嫁給南方某個公爵家的繼承人，但想到她將孤身一人被送去千里之外，就打了退堂鼓。
直到清羽嶺之戰結束，那個叫「路易斯·卡爾文」的年輕貴族，橫空出世。
年紀輕輕就能帶隊突襲、設伏、滅敵，一舉加速了北境戰局。
而他還出身卡爾文家族直系。
卡爾文家族同為帝國八大家族之一，盤踞東南行省。
控制帝國多處重要港口和大片鹽田，是貴族議會中最老資格的世家之一。
門第、戰功、能力、前景……
路易斯身上該有的都有了。
而且這孩子不浮躁，做事有分寸，能低頭也能殺伐。
包括宴會上那些應對、與人交談的分寸，站在人群中時那種從容自信的氣質。
加上邦德和吉布森寄來的密信中提及此人極有謀略，以後必能成大器。
最重要的是路易斯的領地離霜戟城就只有幾天的行程，就算是女兒受了委屈也能隨時回來。
而卡爾文家族為了利益，也多半會同意這樁婚事。
於是聯姻的信，就這麼飛向東南行省。
……
卡爾文公爵像往常一樣，清晨六點準時醒來。
接著做了那套堅持了二十年的晨間運動，順便為家族添磚加瓦。
洗漱、更衣，一切妥當之後，他邁著悠閒的步伐走進書房。
管家默默送上新一批如山高的信件
卡爾文公爵翻著翻著，忽然停下手。
「嗯？」
他挑出一封用深藍火漆封口、字跡硬朗的信。
「埃德蒙？哪位？」
他眯起眼看了看落款，確認不是哪個三流小貴族寫錯了名。
最終確定這是北境總督埃德蒙公爵寫的。
「北境那位公爵？他怎麼突然給我寫信了？」
他和埃德蒙雖然同為帝國八大家族的族長，但平時基本沒啥交集。
帶著滿腦子問號，他拆開了信。
「聯、聯姻？？」
卡爾文公爵差點把嘴裡的茶噴到信紙上。