雖然已是春天，但北境依然寒風刺骨，即便身披厚實的披風，也難以抵擋那股徹骨的寒意。
「大人，快到了。」一名騎士勒住韁繩，低聲向隊伍前方的老者稟報。
布拉德利微微頷首，神情不變，依舊沉默地騎行在凍土之上。
這支隊伍穿行在北境荒涼的大地上，沉默無言。
並非是因為對這次任務毫無怨言，而是出於對布拉德利的敬畏。
他是卡爾文公爵的老管家，位高權重，在卡爾文家族內部的地位甚至不遜色於一些旁系貴族。
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騎士們哪怕心有疑問，也不敢在他面前隨意發言。
一路上他們經過多個開拓領地，無不破敗荒涼。
甚至連北境總督府所在的霜戟城，在這些南方人眼中也不過是個寒酸的軍事據點。
沒有人指望赤潮領能有什麼不同。
布拉德利也一樣。
在他的印象里，路易斯不過是公爵二十幾個子嗣中的一個，天賦平平，性格老實，甚至有些無趣。
從小就不受重視，幾個月前被公爵送往北境這片苦寒之地自生自滅。
如今卻在寫給公爵的信中寫道，開拓領地治理井井有條，發展勢頭良好，甚至發現了珍貴的魔髓礦。
布拉德利對這封信的內容持懷疑態度。
一個二十幾歲的年輕人，在幾乎沒有資源支持的情況下，能將一片荒地打理得井井有條？
未免太誇張了。
更何況，魔髓礦一直是鐵血帝國極度稀缺的資源，帝國幾乎全靠向翡翠聯邦進口。
而在他的開拓領居然發現了大量的魔髓礦？
這其中恐怕有誇大的成分。
但無論如何，他還是來了，沒有任何怨言，也沒有絲毫懈怠。
因為他是布拉德利，是卡爾文家族最忠誠的管家。
他倒要看看，這位年輕的領主，究竟能不能撐起他在信中描述的一切。
若路易斯展現出值得培養的價值，他會全力輔佐。
若路易斯讓他失望，他也會毫不猶豫地撤走所有支援。
寒風中，赤潮領的輪廓漸漸浮現。
遠方山道上，路易斯騎在一匹黑色戰馬上，披著厚實的狼皮斗篷，漆黑的髮絲被風拂動。
模樣與公爵頗有七分相似，但相比之下少了幾分威嚴，多了幾分清秀。
在他腳邊站著一隻體態矯健的冰原幼狼，帶著桀驁不馴的野性氣息。
這一幕，讓布拉德利心中對路易斯的評價悄然上升幾分。
至少比他想像中的廢物少爺要強上許多。
騎士們也有些意外，原以為迎接他們的會是一個被困在貧瘠封地、狼狽不堪的落魄少爺，沒想到對方竟是如此鎮定自若。
甚至還馴服了一隻冰原狼。
路易斯駕馬前行，恭敬地向布拉德利行了一禮：「布拉德利先生，您一路辛苦了，歡迎來到赤潮領。」
布拉德利則以管家的標準禮儀還禮，態度雖不熱絡，卻也挑不出錯處：「少爺客氣了，公爵大人讓我帶來一些支援，希望能助您一臂之力。」
「父親的關心，我銘記於心。」
布拉德利默默觀察著路易斯，心中對路易斯已有幾分改觀。
畢竟在這片貧瘠而殘酷的北境，能保持這樣從容的貴族風度可不容易。
路易斯策馬緩緩前行，目光掃過布拉德利帶來的隊伍和物資，心中微微一動。
三名精英騎士、十名正式騎士、三十名見習騎士。
幾十位工匠、醫師等人才。
幾大車糧食，麥粉、干肉、醃製蔬菜。
耐寒作物的種子，數十頭黑角牛、寒地羊、耐寒戰馬……
他原本對父親的支援並不抱太大希望，畢竟自己這個兒子並不受重視。
但如今看來，這一批物資已經遠超預期。
老頭還是爆了點金幣的，雖然這點還只是卡爾文家族的九牛一毛。
布拉德利語氣平淡地說道：「少爺，這些東西不算多，就當是給您一個機會。」
他頓了頓，重複了一遍公爵的原話：
「如果您能治理好領地，家族會追加投資，但若您表現出任何無能，家族會立即撤回所有支持。」
路易斯卻只是微微一笑：「我會珍惜這次機會的。」
路易斯觀察資助的同時，布拉德利也在觀察赤潮領。
剛踏進這片土地，看上去與其他北境領地無異，荒涼、貧瘠，毫無生氣。
布拉德利暗自點頭，果然不出自己所料。
可隨著隊伍深入，他的表情逐漸變得微妙。
首先映入眼帘的是大片長勢喜人的莊稼，以及還有一片片正在開墾中的荒地。
領民們幹勁十足，汗水混著泥土，臉上卻沒有絲毫怨言，反而透著希望。
這不對勁，這是怎麼做到的？
北境的其他開拓領地，這時候大多還在播種階段，而赤潮領的作物，竟然已經接近收成？！
甚至連新的開墾工作都在同步進行。
這意味著什麼？
意味著路易斯在農業管理上，遠遠領先於其他開拓領主。
布拉德利注意到道路兩側排列整齊的半地穴式長屋，這些房屋雖簡陋，但全都是新建築。
顯然，這是近期才修建完成的。
換句話說，赤潮領不僅解決了生存問題，還在短時間內擴建了基礎設施。
這一點，甚至比一些發展多年的領地都要強。
一路走來，布拉德利看到的東西越來越多。
……
一處處細節，讓布拉德利的眉頭越皺越深。
可真正讓他心驚的，是沿途路過的領民。
他們看向路易斯的目光中，竟然透著發自真心的敬愛！
那不是害怕貴族的敬畏，也不是對施恩者的感恩，而是一種近乎虔誠的信仰。
「這小子，難道是天生的統治者？」
布拉德利心頭微震，開始重新審視自己這位並不起眼的少主。
可以說，路易斯在赤潮領的掌控力比公爵在南方的統治甚至更徹底。
他在信中說自己治理有方，可現在看來，他說的遠遠不夠！
所有人都在小看他，但似乎所有人都看走眼了。
或許他無法繼承卡爾文家族，但未來成就絕不會低！
想到這裡，布拉德利嘴角微微翹起，心情竟然有些愉悅。
「至少在北境不會無聊了。」