第436章 瓦里烏斯的見聞
車隊繼續向北。
風雪逐漸變得乾淨而鋒利，空氣里多了一股熟悉的寒意。
霜戟城出現在地平線時，瓦里烏斯下意識眯起了眼。
這是北境曾經的核心。
他年輕時曾來過這裡幾次，這座城飽經戰火，城牆反覆修補，街區像傷疤一樣被一次次撕開又勉強縫合。
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所有人都行色匆匆，目光警惕，仿佛下一次號角隨時都會吹響。
當然即便是在那時，這裡也稱得上北境重鎮，卻始終是一座被戰爭拽著向前走的城市。
可現在他看到的卻完全不是那麼一回事。
城牆更高，卻不顯得臃腫。
街道寬闊而筆直，積雪被及時清理，只在道路兩側堆成整齊的雪壟。
行人步伐從容，商鋪的招牌統一而克制，沒有帝都那種歇斯底里的奢華。
最讓他意外的，是城內的溫度。
寒風被擋在外面，沿街的管道不斷吐出溫熱的氣流。
即便不靠近爐火，也能感到一股穩定的暖意從腳下傳來。
瓦里烏斯站在街口，短暫地失神。
這座城比他記憶中任何一次來訪都要宏偉，也比現在的帝都，更像一座真正活著的首都。
沒有讓他們多待，第二天他們就被引向城北。
那裡矗立著一座從未見過的巨大建築。
厚重的混凝土牆體向外延展，鋼筋裸露在外，沒有任何裝飾，只強調功能本身。
穹頂半封閉，像是為了容納某種龐然大物而存在。
瓦里烏斯的目光落在腳下。
兩條平行的黑色鐵軌，一直延伸進穹頂深處的黑暗中。
他的眉頭微微皺起，這是某種巨型弩炮的滑軌？還是……用來運送整座城堡的裝置？
就在這時，巴倫忽然沖了出去。
這位前皇家首席鐵匠幾乎是撲通一聲跪在軌道旁。
他摘下手套，不顧寒意，用顫抖的手撫摸那冰冷的鋼軌。
隨後，他掏出一把小錘子，狠狠敲了下去。
「當——」
聲音清脆而悠長。
巴倫猛地轉過頭，眼睛通紅：「這是千錘百鍊、沒有任何氣泡的頂級鋼材！
你們……你們居然把它鋪在地上讓人踩？暴殄天物！這是在用金幣鋪路！北境的礦是挖不完嗎？」
工作人員連忙將他拉起來，制止住他繼續往下跳：「你想死嗎！？」
維克多站在一旁，解釋道：「這叫鐵路，巴倫大師，為了讓那頭鋼鐵野獸跑起來，路必須比骨頭還硬。」
他還來不及想明白，腳下的大地忽然輕輕震動了一下。
是一種有節奏的悶響，低沉、穩定，像是某種正在甦醒的脈搏。
緊接著，聲音先至：「嗚——！！！」
刺耳到極點的汽笛聲撕裂了風雪。
所有人本能地捂住耳朵，戰馬受驚嘶鳴，蹄子在地面上亂踏。
黑暗中，兩束刺眼的黃色光柱驟然亮起，像是一頭巨獸睜開了眼睛。
下一刻，鋼鐵衝破迷霧，黑鋼號從軌道深處沖了出來。
那是一個高達五米的黑色車頭，全身包裹著厚重的鉚接裝甲。
巨大的紅色連杆帶動半人高的鋼鐵車輪，發出規律而暴烈的金屬撞擊聲。
「庫嚓——庫嚓——!」
車頂的煙囪噴吐著滾滾黑煙與白色蒸汽，蒸汽在寒冷的空氣中迅速凝結，像雲團一樣翻滾，將半個站台吞沒。
看到這種怪物，所有人臉色都不怎麼好看，甚至有人直接癱坐在地：「怪物……」
瓦里烏斯臉色蒼白，死死抓住身旁的欄杆。
即便是在戰場上，面對騎士團的正面衝鋒，他也從未感到如此清晰的無力。
如果騎士團撞上這種東西，他甚至不需要繼續想下去。
列車伴隨著刺耳的剎車聲緩緩減速，火星在軌道邊四濺。
在短暫的遲疑後，眾人被引導登車。
車門關閉的瞬間，風雪被徹底隔絕在外。
暖意無聲無息地包裹上來。
赫爾曼甚至愣了一下，隨後默默脫下了那件破舊的大衣。
車廂內，軟包皮革座椅整齊排列。
透明的玻璃窗乾淨明亮，這種東西，在帝都只有貴族的會客廳里才配擁有。
一名列車員推著小車走過。
「先生們，需要熱紅茶，或者今天的《赤潮日報》嗎？」
瓦里烏斯接過茶杯，又接過那張紙質精良的報紙。
他低頭看著上面的標題，那是路易斯當天頒布的新法令。
茶水溫熱，紙張乾燥。
他的手卻微微發緊，這不是交通工具，這是統治的血管。
列車再次啟動。
起初緩慢，隨後速度不斷攀升。
窗外的樹木迅速後退，最終連成模糊的線。
遠處，一隊騎兵正在雪地里巡邏，看到火車還來打招呼。
列車毫無停頓地超過了他們，將他們甩進風雪深處。
「這東西……日行多少里？」瓦里烏斯低聲問。
情報官看了一眼懷表：「三日可達赤潮城，相當於這匹馬，日跑完騎士團半個月的路。」
瓦里烏斯靠在座椅上，緩緩吐出一口氣。
作為一個研究過戰爭與統治的人，他瞬間明白了這意味著什麼。
物資送達、兵力投送、政令通達。
怪不得北境能在這麼短的時間內，吃下灰岩行省。
在這頭鋼鐵怪獸面前，所有舊式戰爭理論，都成了笑話。
「北境苦寒？」他看著窗外呼嘯的風雪，低聲自嘲。
…………
列車在夜色里滑入站台。
車門打開的一瞬間，蒸汽與金屬的味道涌了進來，像一層厚重的霧，貼在鼻腔里。
眾人提著行囊下車，腳踩在站台的硬地上，仍能感覺到鐵軌那頭傳來的餘震。
他們沿著指引走向出口。
瓦里烏斯一路都沒說話。他的腦子裡還殘留著那聲汽笛，像某種無法停下的迴響。
直到他踏出車站大門，寒意撲面而來。
天空壓得很低，深邃得近乎墨藍，按理說這樣的夜色應該吞沒一切。
但眼前的城市沒有黑夜。
魔石路燈與燃氣燈交織成一張巨大的光網，從主街鋪開，延伸到更遠的巷道，照亮每一段雪地。
雪花在光里旋轉、墜落，像被細緻地打磨過的碎晶。
遠處的山壁上，赤潮主堡懸掛其間。
那不是傳統意義上的城堡。
巨大的穹頂被固定在岩壁與鋼架上，穹面透出溫熱的紅光，像一顆穩定跳動的心臟。
熱浪從上方緩慢溢出，在寒冷空氣里形成一層薄薄的白霧，沿著山壁向下滑落。
瓦里烏斯下意識抬手按住胸口。
他想起帝都，那座城也有燈火，但燈只屬於貴族區，平民區的夜晚像一口沉默的井，黑得讓人喘不過氣。
而這裡連最邊緣的巷道都亮著燈，亮得理所當然。
巡邏的騎士從街口經過，步伐很穩，披風上落著雪。
路邊有推著小車的工人，車輪聲輕輕碾過硬化路面。
孩子的笑聲從某個門縫裡漏出來，又很快被屋內的暖氣吞沒。
瓦里烏斯站了片刻，才意識到自己竟然在發呆。
「請跟我來。」一道溫和的聲音在旁邊響起。
他們被引到車站側廳。
那裡已經有人等候，是一位穿著筆挺黑色制服的老人。
他頭髮花白，背脊卻挺得很直，眼神不冷，甚至帶著一點恰到好處的距離感。
瓦里烏斯在宮廷里見過太多類似的人。
不同的是這位老人身上沒有討好的氣息，只是抬手按胸，行了一個幹練的禮。
「布拉德利。」老人自報姓名，然後遞上一份裝訂整齊的薄冊，以及一把略顯沉重的銅鑰匙。
薄冊封面寫著幾個清晰的字，《入住指引》。
瓦里烏斯壓下心中那點不合時宜的波動，開口得很急：「我想立刻見路易斯·卡爾文閣下。我有關於法典的重要修改意見，還有關於帝都的情報……」
布拉德利微笑了一下：「閣下，領主大人正在兵工廠視察新式火炮的試射，恐怕要三天後才能回來。」
瓦里烏斯皺起眉。
布拉德利卻沒有給他繼續說話的機會：「而且您一路風塵僕僕，若是就這樣去見大人，未免失禮。
請先在公寓休息幾天，感受一下赤潮的生活。您會更清楚，您要改的那部法典，究竟要保護什麼樣的人。」
瓦里烏斯張了張嘴，他本能地想反駁。
公寓不是宮廷里那種用來彰顯身份的宅邸，而是一棟標準的石制建築，層數不高，外牆簡潔。
布拉德利只簡單指了方向，便不再陪同。
瓦里烏斯獨自推門而入，門在身後合上，隔絕了街上的聲響。
屋內的溫度讓他下意識停住了腳步。
不是壁爐的灼熱，而是一種均勻的暖意，從地面和牆體裡滲出來。
他循著那股熱氣走到一側，看見了嵌在牆上的金屬龍頭。
他遲疑了一瞬，還是伸手擰開，清澈的熱水立刻嘩嘩流出。
瓦里烏斯怔住了。
在帝都這樣一桶水，需要三個僕人輪流燒、提、再抬上樓。而這裡，它像空氣一樣，隨手可得。
他繼續向里走，一間潔白而安靜的隔間裡，擺著一件奇怪的白瓷器具。
旁邊貼著簡短的使用說明，是馬桶，他照著按下金屬按鈕，水流旋轉而下，將一切乾淨利落地捲走。
窗邊是一整面寬闊的雙層玻璃，寒風被擋在外頭，夜色與燈火卻完整地保留下來。
初春的北境雪仍在下，城市的光網在遠處靜靜鋪展。
這一夜，他睡得很沉。
次日清晨，瓦里烏斯獨自走上街頭。
主街上人流匯聚，卻並不嘈雜。
推著車的工人、背著書包的孩子、提籃的婦人，各自沿著既定的方向前行。
一個送報的少年停下腳步，他大約十三歲，穿著厚實的棉襖，背著一個鼓鼓的大布袋。
少年把報紙從袋子裡抽出，熟練地核對門牌號，又在隨身攜帶的一張單子上用炭筆畫了個記號。
瓦里烏斯的腳步慢了下來。
他看著那一連串動作，終於忍不住上前一步。
「孩子，」他的聲音壓得很低，像是怕驚擾什麼，「你認識上面的字？」
少年抬起頭，看了他一眼。
那眼神里沒有敬畏，也沒有戒備，只是單純的困惑。
「當然認識，老先生。」他指著門牌念道：「貝克街二十二號，費舍爾麵包店。」
少年想了想，又補了一句，語氣理所當然：「這是小學二年級的必修課。我不識字，怎麼送報紙賺錢？」
瓦里烏斯站在原地，沒有立刻接話。
在帝都，識字是教士與貴族的特權。
知識被嚴密地圍在高牆之內，平民不僅無知，甚至被刻意阻止去接觸文字。
結果便是，底層像野獸一樣，被本能和恐懼驅趕。
而在這裡一個送報的孩子，會讀，會寫，還能靠這件事換來報酬。
這才是讓瓦里烏斯感到真正震撼的地方。
不遠處，一家麵包店門口聚著幾個人。
一名顧客正低聲質疑麵包的分量。店主沒有提高聲音，只是把麵包放到門口的一台秤上。
秤盤旁立著一塊木牌——公平秤。
店主指了指牆上的告示，《赤潮商業準則》。
「缺一罰十。」他說得很平靜，「路易斯大人定的，赤潮人不騙赤潮人。」
顧客點了點頭，接過麵包，事情就這樣結束了。
瓦里烏斯在街邊坐了下來。
那是一張不起眼的長椅，木面被磨得光滑，坐上去卻並不冰冷。
熱量從椅面下方緩慢透出，沿著脊背往上爬，下面埋著地熱管道。
他坐穩沒多久，旁邊便多了一個人。
是個剛下工的年輕工人，棉服敞著口子，額頭還掛著汗。
他把工具袋放在腳邊，長長吐了口氣，臉上卻帶著笑。
瓦里烏斯側過頭，語氣刻意放得平緩：「在這裡幹活，累嗎？」
年輕人愣了一下，隨即笑了起來，露出一口白牙。
「累啊！」他說得很乾脆，「領主對工期卡得嚴，慢了要扣分。」
話鋒一轉，他的語調又輕快起來：「可累得值。上個月我拿了全勤獎，今晚家裡能燉羊肉吃。」
他轉過頭，看了瓦里烏斯一眼：「老先生，您是外地來的吧？在赤潮，只要你肯干，大人就不會讓你餓著。」
年輕人拍了拍膝蓋，像是在確認那份實在的收穫：「兩年前，我還在礦坑裡當奴隸呢，現在怎麼會不知足呢？」
他說完這句話，站起身，拎起工具袋，很自然地匯入了人流。
瓦里烏斯仍坐在那裡，行政中心的廣場就在不遠處。
廣場中央，一面巨大的赤潮旗幟高高豎起。
黃色的太陽紋章在的寒風中獵獵作響，仿佛要把光和熱一併拋向夜空。
旗幟下是一整排公告欄。
技術改良獎、衛生評比結果、新法案公示，一張張告示被貼得整整齊齊，有人駐足查看，有人低聲討論，又很快散開。
瓦里烏斯站起身，走到旗幟下。
他看著周圍來來往往、行色匆匆卻神情專注的赤潮人，終於明白了。
這不是靠掠奪堆起來的秩序，它是從廢墟里一點一點生長出來的。
就在這時，一陣細微的騷動從街口傳來。
人群自發讓開了一條路。
布拉德利在幾名隨從的陪同下走了過來，目光掃過廣場時，忽然在瓦里烏斯身上停了一下。
老人露出一個幾乎不可察覺的笑意：「瓦里烏斯閣下，這幾天，逛得如何？」
瓦里烏斯轉過身，他的眼神灼熱得近乎失禮：「請務必告訴我。路易斯大人什麼時候回來？」
他頓了一下，像是在克制什麼：「我有太多的問題，我必須見他，現在立刻！」
(本章完)